IAF World Fashion Convention: ‘Wees niet bang voor technologie. Omarm het’

Technologie is de mode industrie snel aan het veranderen en bedrijven die zich niet aanpassen zullen waarschijnlijk verdwijnen. Dit is de belangrijkste boodschap van de 34ste editie van de World Fashion Convention, die deze week in Maastricht plaatsvond met het thema “Building a Smart Future for Fashion” (het bouwen van een slimme toekomst voor mode). Het evenement werd georganiseerd door de International Apparel Federation (IAF) in samenwerking met brancheorganisatie Modint. De volgende editie zal in Oktober 2019 in Lahore, Pakistan, plaatsvinden.

“Wees niet bang voor technologie. Ik heb een hekel aan krantenartikelen over AI (artificial intelligence) met de foto van Terminator. AI is geen vijand!”, zegt Matthew Drinkwater, directeur van het Innovatiebureau bij London College of Fashion, tijdens een paneldiscussie over de toekomst van modewinkels. “Omarm de nieuwe technologie. Zie het als gereedschap om verder te kunnen gaan met je bedrijf”, verkondigt Jeff Streader, CEO van het Amerikaans investeringsplatform Go Global Retail.

"De modefabrieken van de toekomst zullen op warenhuizen lijken"

Modefabrieken komen weer thuis, aldus kledingfabrikanten tijdens een paneldiscussie over slimme kledingproductie. Technologieën zoals 3D-ontwerpen en -printen zullen een "onshoring" beweging veroorzaken. "De markt probeert altijd de allergoedkoopste arbeid te volgen, omdat de mode industrie nog steeds zeer afhankelijk is van handarbeid. We zien een evolutie van automatisering, maar geen revolutie. Dat is ironisch omdat de kledingindustrie een van de eerste sectoren was, die tijdens de industriële revolutie gemechaniseerd werd. Dit gaat veranderen. Het is kwestie van 'wanneer', niet 'als', robotica handarbeid zal vervangen", aldus Stanley Szeto, hoofd van kleding fabrikant Lever Style Inc, die merken zoals Hugo Boss, Paul Smith en All Saints als klanten heeft. Volgens hem, gaan fabrieken steeds meer op warenhuizen lijken, met weinig werknemers. Als machines het werk doen, dan is het geen noodzaak meer om de fabriek in het buitenland te hebben.

Dat betekent niet dat de toekomst hogere werkloosheid zal brengen. "In de geschiedenis van mensheid, zijn vele beroepen verdwenen. Secretaresse was een paar decennia geleden de populairste baan in de Verenigde Staten. Dat is niet meer het geval. Als de markt evolueert, verdwijnen sommige banen maar daarvoor komen nieuwe banen in de plaats. Er is dus geen reden om bang te zijn voor automatisering. Er zullen andere behoeften voor menselijk talent ontstaan en daardoor andere functies", betoogde Szeto. Sanem Dikmen, Managing Partner bij de Turkse T-shirt fabrikant European T-shirt Factory, is het daarmee eens: "Elke functie die vervangen wordt door een machine genereert een nieuwe functie. We hebben andere mensen nodig voor het programmering van de machines, mensen met technische kennis. We kunnen ons eigen personeel laten trainen".

Automatisering is ook essentieel voor mode fabrikanten die willen overleven in een steeds competitiever markt. "De nieuwe generaties willen niet meer wachten, dat is waarom we ernaar streven altijd zo efficiënt mogelijk te zijn", zei Dikmen. Ze benadrukt het belang van automatisering voor een duurzame mode industrie. "Hoe efficiënter je bent, hoe minder materialen je gebruikt", meent Dikmen. Szeto voegt toe: "Mensen blijven kleding dragen. Natuurlijk is het belangrijk om minder te consumeren, maar het is niet realistisch te verwachten dat ze bijvoorbeeld een jaar lang geen nieuwe kleding zullen kopen. Daarom moeten we oplossingen vinden mensen te geven wat ze willen op manieren die minder belastend zijn voor het milieu. Hoe kunnen we efficiënter zijn?"

"Data is de nieuwe olie en AI is het boorplatform"

Wat retail betreft, waren de uitgenodigde specialisten eensgezind: gebruik data om je klanten beter te begrijpen en spannende, gepersonaliseerde ervaringen aan te bieden. Anders, ga je als bedrijf dood. "Data is de nieuwe olie en AI is het boorplatform", zei Jorij Abraham, e-commerce Strategist bij E-commerce Foundation. Volgens hem heeft Google de laatste 2 jaar een toename van 60 procent gezien in zoekopdrachten met de woorden "for me" (“voor mij”). Zoekopdrachten met de woorden "Should I...?" (“Zou ik…?”) zijn 80 procent gegroeid. "Hoe overleef je als bedrijf in zo’n omgeving? Je moet een ‘liefde merk’ worden. Maar die liefde is volledig op big data gebaseerd". Jeff Streader is het ermee eens: "je klant goed begrijpen is belangrijker dan ooit".

De Amerikaanse abonnementservice Stitch Fix werd genoemd als voorbeeld van modebedrijf dat het goed doet. Stitch Fix stuurt klanten dozen met kleding via post, gebaseerd om een vragenlijst die ze op de website van het bedrijf beantwoorden. Klanten kopen alleen de kledingstukken die ze leuk vinden. De rest wordt teruggestuurd. De inhoud van volgende dozen wordt dan verfijnd volgens wat de klant leuk en niet leuk vindt. Beetje bij beetje, wordt de service van Stitch Fix steeds meer gepersonaliseerd, dankzij big data.

Het advies data te gebruiken ten einde klanten beter te begrijpen geldt niet alleen voor digitale winkels. Het is ook voor fysieke winkels cruciaal om kopers een spannende ervaring te bieden. "De consument wil theater", vindt Sjors Bors. "Als retailer is emotie absoluut essentieel voor de ervaring die je aanbiedt", voegt Matthew Drinkwater, van London College of Fashion, toe. "Denk aan wat het doel van je winkel is. Geef mensen iets spannends". Dat is nog belangrijker wanneer de winkels van de toekomst waarschijnlijk geen verkoopsters meer hebben. “Bereid je voor op de volgende generatie van 'DIYers', die in onbemande winkels gaan shoppen. Self-service check-out is al werkelijkheid", waarschuwt Streader. "Het zijn niet de winkels die sluiten. Het zijn inefficiënte winkels die sluiten".

Tenslotte, benadrukten de specialisten het belang van voice search. "In 2050 zullen 50 procent van alle zoekopdrachten zullen “voice-based” zijn’, aldus Abraham. "Denken aan de winkel van de toekomst betekent denken aan de consument van de toekomst", zei Bos. "Alexa [de virtuele assistent van Amazon] is nu al doodnormaal voor mijn 9-jarige dochter".

Foto: FashionUnited