Antwerpen maakt zich op voor de vierde editie van het Antwerp Fashion Festival

Toen Elise de Rijck en Jens Verdonck in 2010 evenementenbureau Spice Productions oprichtten, hadden beiden helemaal geen ervaring in het modevak. Nadat Spice Productions steeds vaker opdrachten voor kledingwinkels kreeg, rolde het duo geleidelijk aan steeds meer de modewereld in. Vijf jaar en drie modefestivals later organiseren de twee dit jaar voor de vierde keer op rij het Antwerp Fashion Festival (AAF). FashionUnited sprak met De Rijck over de oprichting van het festival, de ontwikkeling die het evenement heeft doorgemaakt en de hoogtepunten van deze editie.

Samen met Jens Verdonck nam je in 2012 het initiatief voor Antwerp Fashion Night, inmiddels uitgegroeid tot het Antwerp Fashion Festival. Wat was destijds de reden dat jullie dit evenement organiseerden?
"Eigenlijk hebben we beiden geen achtergrond in de mode en zijn we er ingerold. Toen we net begonnen met Spice Productions werkten we af en toe voor kleine winkels die iemand zochten om hun winkelopening te organiseren en persberichten te versturen. Op een bepaald moment werkten we steeds vaker voor kledingwinkels, en toen beseften we dat het gek was dat een modestad als Antwerpen nog geen avondshopping had. Daarom organiseerden we vier jaar geleden voor het eerst een late night shopping in Antwerpen, en inmiddels is dat uitgegroeid tot het Antwerp Fashion Festival."

Wat is volgens jou de kracht van Antwerp Fashion Festival?
"De kracht van het festival is dat er voor iedereen wel iets te doen is. Mensen dachten eerst nog dat we ons specifiek richtten op modeliefhebbers, maar eigenlijk is het festival juist leuk voor een breder publiek. Er kan gewinkeld worden maar er zijn ook muziekoptredens, en dat heeft weer niet zoveel met mode te maken. Verder is er bijvoorbeeld een closet sale met Belgische bloggers, kunnen bezoekers op zaterdag gratis een rondleiding in het ModeMuseum volgen en kan er ‘s avonds gedanst worden op verschillende feestjes. Verder is een kracht van het evenement de toegankelijkheid omdat, met uitzondering van de modeshow, alle activiteiten gratis zijn."

Inmiddels zijn jullie toe aan de vierde editie van het festival. Hoeveel bezoekers hebben jullie op eerdere edities mogen verwelkomen?
"In het allereerste jaar trokken we ongeveer duizend bezoekers. Inmiddels trekken we in drie dagen tijd rond de 10.000 bezoekers. Een precies bezoekersaantal is moeilijk vast te stellen, maar we brengen bijvoorbeeld ook een magazine uit, en vorig jaar hebben we daarvan 25.000 kopieën uitgedeeld. We werken heel hard, en het festival groeit dan ook ontzettend."

Hoe is het festival veranderd de afgelopen jaren?
"Oorspronkelijk duurde het festival maar één avond: een late night shopping waarbij winkels bezoekers welkom heetten met een hapje en een drankje en muziek van een dj. We merkten dat er ook veel mensen uit Nederland kwamen en we dachten dat het leuk is als bezoekers een heel weekend blijven. Het tweede en derde jaar duurde het festival twee dagen, en bij deze editie kunnen we daar de koopzondag aan vastplakken die sinds dit jaar elke eerste zondag van de maand plaatsvindt. Verder is het leuk dat er dit jaar meer internationale merken meedoen. Denk bijvoorbeeld aan Yvan Andreu uit Spanje, Peuterey uit Italië en Konplott uit Duitsland. Hieraan merken we dat het festival ook internationaal steeds meer belangstelling krijgt. Wanneer designers uit het buitenland ons benaderen hebben ze ons vaak gevonden via Instagram, wat inmiddels een heel belangrijk medium is."

Ondanks de internationalisering van het festival, hechten jullie nog steeds veel waarde aan mode van eigen bodem. Zou je iets kunnen vertellen over de #ikkoopbelgisch campagne van het Flanders Fashion Institute (FFI)?
"Het FFI is een organisatie die ernaar streeft Belgische mode meer op de kaart te zetten. Dit doen ze onder meer door ontwerpers te adviseren over ondernemen en hen te promoten in het buitenland. Voor de #ikkoopbelgisch campagne hebben drie ambassadrices - Tiany Kiriloff, Josje Huisman en Joy Anna Thielemans - een lijst met hun favoriete items van Belgische hand gemaakt, en tijdens het festival kunnen bezoekers deze items bekijken en kopen. Voorbeelden van labels die het #ikkoopbelgisch keurmerk hebben zijn CKS, Komono, Lila Grace en R+Huberty."

Hoelang duurt de organisatie van het Antwerp Fashion Festival ongeveer?
"We gaan altijd voor het eerst met de organisatie, sponsors en partners rond de tafel zitten in januari. Ongeveer twee à drie maanden later beginnen we actief te zoeken naar designers en winkels die mee zouden willen doen. Al met al is het veel geregel want, met het winkelpersoneel meegerekend, zijn er zo’n 700 mensen bij het evenement betrokken. Op dit moment zijn we bezig met de laatste dingen te regelen, en na het festival zijn we ook nog een week zoet met de afronding."

Hoe zit het met de financiering van het evenement?
"De stad Antwerpen steunt ons gelukkig zowel financieel als materieel. We organiseren veel activiteiten op straat wat natuurlijk niet gratis is, maar de stad maakt voor ons graag een uitzondering. We trekken uiteraard ook veel mensen naar de stad, wat weer goed is voor zowel de reputatie van de stad als voor de lokale economie. Daarnaast hebben we ook sponsors."

Wat vind jij zelf het allerleukste onderdeel van Antwerp Fashion Festival?
"Eigenlijk vind ik alles heel erg leuk, maar ik kijk het meest uit naar de Fashion Village: een grote pop-up store in een oud schoolgebouw. Elke designer krijgt dan een eigen klaslokaal om zijn of haar collectie aan het publiek te laten zien. Dit is een hele leuke manier om nieuwe merken te ontdekken."

Wat zijn je verwachtingen en dromen voor de toekomst van het Antwerp Fashion Festival?
"Volgend jaar vindt het Antwerp Fashion Festival alweer voor de vijfde keer plaats, en dat wordt natuurlijk een speciale editie. Ons doel is om Antwerp Fashion Festival echt op de kaart te zetten, zodat mensen bij wijze van spreken hun vakantieplannen gaan afstemmen op een bezoekje aan ons festival. Uiteindelijk hopen we net zo bekend te worden als de Fashion Weeks in Londen en Parijs. Een ander idee zou kunnen zijn om in de toekomst samen te werken met hele grote designers die dan bijvoorbeeld een meet-and-greet kunnen doen. Maar nu zijn we ook al heel blij dat we elk jaar verder groeien en dat winkels elk jaar weer mee willen doen."

Dit jaar zal het Antwerp Fashion Festival plaatsvinden op 4, 5 en 6 september.