Fashion Alumni: Nanda van den Hoek

Elk jaar studeren ruim honderd modestudenten af aan de verschillende modeopleidingen in Nederland. Klaar om de modewereld te bestormen. De kersverse ontwerpers volgen allemaal een andere weg: de één begint een eigen label, de ander wordt ingelijfd bij een groot modebedrijf. Wat houdt de jonge generatie bezig, pak ‘m beet vijf jaar na hun afstuderen? Welke zaken gingen hen voor de wind, en waar hebben ze voor moeten knokken? Vijf modeontwerpers vertellen. In aflevering 2: Nanda van den Hoek (29), afgestudeerd in 2011 aan de Willem de Koning Academie in Rotterdam, nu menswear designer sportaccessoires bij Hennes & Mauritz in Stockholm.

Wat zijn de belangrijkste ontwikkelingen die je hebt doorgemaakt sinds je afstuderen?

“Dat is zonder twijfel de verhuizing naar Zweden geweest. Na de kunstacademie belandde ik meteen in een nieuwe baan, maar ook in een vreemd land waar ik de taal niet sprak en nog niemand kende. H&M heeft dat overigens goed opgepakt, er is een compleet ‘pakket’ beschikbaar om nieuwe medewerkers die uit het buitenland komen te begeleiden.”

Hoe ben je aan de job gekomen?

“Een vriendin kreeg een baan aangeboden bij H&M en adviseerde mij te solliciteren. Ik heb de stoute schoenen aangetrokken en een brief gestuurd met foto’s van mijn afstudeercollectie. Daar kreeg ik vrij snel een reactie op. Vervolgens ben ik een paar keer naar Stockholm gereisd voor sollicitatiegesprekken, waaronder een psychologisch interview met een HR-manager. Bij H&M is het belangrijk dat je persoonlijkheid aansluit bij de bedrijfscultuur. Dat gesprek ging heel goed, we zaten echt op één lijn. Ik herinner me dat ik naar buiten liep met een gevoel van: wauw! Waarschijnlijk is dat een bepalend moment geweest: ze zoeken mensen die open, spontaan en makkelijk in de omgang zijn, daar herken ik mezelf wel in. Het werk dat ik toonde was daarnaast veelzijdig. Dat is belangrijk, omdat je bij H&M regelmatig van afdeling moet kunnen switchen.”

Hoe relevant is datgene wat je tijdens je studie hebt geleerd nu in de praktijk?

“Ik werk dagelijks met computerprogramma’s zoals Photoshop en Illustrator. Daar heb ik mee leren werken tijdens mijn opleidingen in fotografie, grafische vormgeving en mode. Verder is er een behoorlijk groot gat tussen de opleiding en de realiteit van de mode-industrie. Tussen het werk dat ik op de academie maakte, en wat ik nu maak, zit een wereld van verschil. Ik had nóóit verwacht dat ik sportswear designer zou worden!”

Sluit de artistieke insteek van kunstopleidingen voldoende aan bij de commerciële wereld waar je na de studie in belandt?

“Niet echt. Ik mis de artistieke expressie wel eens in de commerciële wereld. Gelukkig kent mijn job veel vrijheid, ik probeer overal een artistieke draai aan te geven. Bijvoorbeeld door mijn technische tekeningen extra mooi uit te voeren. Illustreren vind ik ook geweldig, ik teken en schilder graag in mijn vrije tijd. Er zijn natuurlijk wel functies bij H&M met een grotere mate van artistieke vrijheid, zoals op de afdeling die zich bezighoudt met de designer collaborations.”

Waar heb je voor moeten knokken?

“Het werken in een groot team, met al die verschillende persoonlijkheden bij elkaar, was in het begin wel even wennen. Plotseling maak je onderdeel uit van het ‘bedrijfsleven’ met verschillende creatieve geesten die allemaal een ander handschrift hebben en toch samen een collectie moeten samenstellen, die óók nog eens goed verkoopt. Dat voelde voor mij niet zozeer als vechten, eerder als een uitdaging, omdat ik het werk ontzettend leuk vind.”

Wat ging er in de afgelopen vijf jaar beter dan verwacht?

“Ik had niet gedacht dat ik zo snel hogerop zou komen. Mijn functie als assistent-designer bij H&M was mijn eerste serieuze baan, daarvoor had ik werkervaring opgedaan tijdens een stage bij Bas Kosters. Na anderhalf jaar kreeg ik de kans om intern te solliciteren voor de functie van designer en dat ben ik geworden. Dat is een voordeel van een groot bedrijf als H&M: als je eenmaal bent aangenomen, gelooft men in je, en krijg je veel kansen. Mits je uiteraard inzet toont en een sociale werkhouding hebt.”

Heb jij grote investeringen gedaan voor je carrière?

“Het emigreren naar het buitenland was een persoonlijke overwinning. Een investering, maar tegelijkertijd ook een winst. Ik zal niet zeggen dat ik Nederland niet meer leuk vind, maar ik zit echt helemaal op mijn plek in Zweden! Ik heb hier veel vrienden gemaakt en zelfs een Zweeds vriendje gehad, haha. De bedrijfscultuur is internationaal en iedereen is erg carrièregericht. Het is hier een komen en gaan van vakgenoten uit landen als Spanje en Engeland. Soms is het wel eens verdrietig dat je goede vriendschappen opbouwt en vervolgens afscheid moet nemen. Het voordeel is dan weer dat ik inmiddels overal wel een vakantieplek heb!”

Wat houdt je functie bij H&M precies in?

“Op dit moment ontwerp ik sportaccessoires voor mannen. Vanaf oktober komt daar ook herensportkleding bij. Elke collectie begint met een idee, daar maak ik een schets van, vervolgens wordt er een sample gemaakt, die wordt teruggestuurd naar het hoofdkantoor. Er volgen enkele fittings voordat het eindproduct in de winkels belandt. Vóórdat we beginnen met ontwerpen gaan we met het team op inspiratiereis. Zo gaan we in september naar Los Angeles. Hiervoor ben ik onder meer in Tokio, Berlijn en Shanghai geweest. Die snoepreisjes zijn natuurlijk fantastisch, al vergeten buitenstaanders wel eens dat er heel hard gewerkt wordt. Zo’n trip duurt maximaal vijf dagen, dus halen we er alles uit: winkel in, winkel uit, museum in, museum uit – en dat met een enorme jetlag. Maar mij hoor je niet klagen natuurlijk.”

Hoe ziet de gemiddelde werkweek eruit?

“Meestal is mijn week gevuld met meetings. Vaste prik zijn de collectie- en de verkoopmeetings. Dan zijn er nog de ad hoc-meetings die spontaan worden georganiseerd om zaken te bespreken zoals: wat dragen onze ambassadeurs? En wat zijn de ontwikkelen binnen het bedrijf die effect hebben op onze sportafdeling? Tijdens de lunchpauzes wordt er gesport. Zweden is echt een sportland, en er wordt ruimte gemaakt voor je privéleven. Ik heb flexuren en kan beginnen en stoppen wanneer ik wil. Meestal begin ik rond 7 of 8 uur en sluit ik af rond 4 uur. Als ik een keer vroeger stop, kan ik die uren later inhalen. Mijn dag bestaat verder uit ontwerpen, artworks updaten, inkleuren en opsturen, fittings, samples aanpassen en deadlinemanagement. Iedere maand organiseren we een leuk teamuitje, zoals lasergamen of kickboksen.”

Neem jij je werk mee naar huis? Of zet je die knop makkelijk om?

“H&M is strikt tegen overwerken. Ik zal niet zeggen dat het nooit gebeurd, maar van structureel overwerken in geen sprake. Het bedrijf wil dat alle medewerkers gezond zijn met een zo laag mogelijk stresslevel. Als je toch in de knoei komt met je planning, dan wordt er hiervoor hulp of een cursus aangeboden. Juist doordat ik veel vrije tijd heb, ben ik erg gemotiveerd om mijn best te doen en kwaliteit te leveren.”

Waar werk je momenteel aan?

“Ik werk op dit moment aan de nieuwe collectie voor herfst/winter 2017. Ja, we werken ver vooruit. Dat is gebruikelijk in de sportbranche, omdat we veel technische materialen gebruiken en het tijd kost om die te ontwikkelen. Het ontwerpproces bevindt zich nu nog in de schetsfase.”

Wat geeft je het meest voldoening?

“Cliché maar waar: het teamwork. Samenwerken met leuke mensen die allemaal een mooie collectie willen neerzetten. De sfeer is optimistisch, helemaal niet achter de ellenbogen. Niet het typische beeld dat mensen wel eens van modebedrijven hebben. Het is één van de redenen dat ik het hier na vijf jaar nog steeds zo naar mijn zin heb.”

Voorlopig blijf je dus nog wel even in Zweden?

“Ik denk het wel. Veel mensen die emigreren voor hun baan bij H&M werken hier maximaal twee à drie jaar en gaan dan weer door. Dat heeft niet zozeer met het bedrijf te maken, maar vooral met de woonsituatie in Stockholm. Een appartement vinden waar je langer dan een jaar kunt blijven, is hier ontzettend moeilijk en de huurprijzen zijn torenhoog. Het is daarom lastig om je echt de settelen. Sinds ik hier woon ben ik al zeven keer verhuisd. Nu woon ik bij een oudere Zweedse dame in huis, op een toplocatie. Ik kijk uit over Tantolunden, één van de bekendste parken van de stad. Onlangs besloot ik na een avondje stappen met vrienden om midden in de nacht in het park gaan zwemmen, daarna wandelde ik zo weer mijn huis binnen! Dat is het leuke aan Stockholm, ondanks de woonbeperkingen – en afgezien van de wintermaanden waarin het klokje rond donker is – heb je hier veel vrijheid. Stad en natuur zijn met elkaar verweven.”

Op naar de volgende vijf jaar! Wat brengt de toekomst en wat is je grootste droom?

“Die vraag wordt mij vaak gesteld, maar eerlijk gezegd heb ik geen flauw idee. Tot nu toe heb ik mijn studie en loopbaan op gevoel uitgestippeld. Eerst dacht ik dat ik fotograaf zou worden, toen grafisch ontwerper, daarna kunstenaar en uiteindelijk modeontwerper. En nu ontwerp ik sportaccessoires. Ik heb vooral als doel om nog veel meer te leren en beter te worden in mijn vak. Ik sta altijd open voor uitdagingen. Zonder al te hippie-achtig te klinken: ik vind het lekker om de toekomst nog een beetje open te houden, mezelf te blijven verrassen. Als je in jezelf gelooft en je hart volgt, word je uiteindelijk het gelukkigst!”

Heb je aflevering 1 met David Laport gemist? Lees het hier: Fashion Alumni: David Laport

Alle afbeeldingen: Nanda van den Hoek