Gucci in transitie: Het debuut van Sabato De Sarno en de geboorte van een nieuw luxe-icoon

Het debuut van Gucci's nieuwe creatief directeur Sabato De Sarno wordt beschouwd als een van de meest geanticipeerde evenementen van de Milan Fashion Week. Niet in de laatste plaats omdat de mode-industrie bijna acht maanden heeft moeten wachten om eindelijk een glimp op te vangen van de visie van de man die Alessandro Michele opvolgt. De Sarno's eerste optreden voor het Italiaanse luxemodehuis zal deze vrijdag op de catwalk te zien zijn, maar de eerste hints van de potentiële reis van het merk als geheel zijn er in overvloed - niet in de laatste plaats dankzij fundamentele veranderingen binnen Gucci's moederbedrijf Kering.

Een jubileumjaar gekenmerkt door verandering

"We zitten absoluut niet in een overgangsjaar," vertelde Kering CEO François-Henri Pinault in februari aan het tijdschrift Vogue Business na de publicatie van de resultaten over het vierde kwartaal. Desalniettemin is het jaar tot nu toe een grondig veranderingsproces gebleken voor de Franse groep van luxegoederen. Terwijl aan het begin van het jaar werd benadrukt dat de toenmalige CEO van Gucci, Marco Bizzarri, het modehuis in geen geval zou hoeven verlaten met de ontwerper die hij ooit had gekozen, Alessandro Michele, herzag Kering deze beslissing in juli en dus legt Bizzarri - direct na het debuut van De Sarno - op 23 september zijn functie neer.

Zijn functie zal - in tegenstelling tot die van Michele - direct worden ingevuld, zij het tijdelijk. Jean-François Palus, de huidige directeur van de Kering Group, neemt de functie op zich om "de teams en activiteiten van Gucci te versterken nu het modehuis zijn invloed en momentum herwint, en om het leiderschap en de organisatie voor te bereiden op de toekomst", aldus een aankondiging in juli. De manager, die door Kering CEO Pinault wordt omschreven als zijn rechterhand en dagelijkse sparringpartner, verhuist van Parijs naar Milaan om het lokale bedrijf te leiden.

Maar dat is niet alles, want niet alleen bij Gucci, maar ook aan de top van het moederbedrijf verandert er veel in dit historische jaar voor de groep. Ongeveer 60 jaar geleden werd de groep, die toen Établissements Pinault heette, opgericht door François Pinault, de vader van de huidige CEO, en was gespecialiseerd in de houthandel. Twee jaar later, na de overname van de Franse warenhuisketen Printemps en een aandeel in het postorderbedrijf La Redoute, werd de groep de detailhandelaar Pinault Printemps Redoute (PPR), waarmee de overgang naar een luxeconglomeraat een feit was. De naamsverandering naar Kering kwam er in 2013 - een mijlpaal die het bedrijf dat jaar vierde met onder andere een belang van dertig procent in Valentino, een eigen koffietafelboek en talloze evenementen. Daarnaast bracht het jubileum enkele veranderingen aan de top met zich mee, die vooral duidelijk werden in de benoeming van co-CEO's. Francesca Bellettini, de baas van modehuis Yves Saint Laurent, werd benoemd tot plaatsvervangend CEO van Kering, net als Kering's chief financial officer Jean-Marc Duplaix.

Gucci als het toppunt van luxe?

"We bouwen aan een robuustere organisatie om optimaal te profiteren van de groei van de wereldwijde luxemarkt," zei Pinault in juli. Met deze woorden definieert Pinault niet alleen de toekomst van Kering, maar ook die van Gucci in het bijzonder. Dat het luxe conglomeraat optimaal zou willen profiteren van de groei van de wereldwijde luxemarkt lijkt logisch, maar daar ligt het probleem, want hoewel Gucci ooit werd beschouwd als een van de grootste succesverhalen van de industrie, had het label de laatste tijd onder Michele moeite om te profiteren van de opleving na de pandemie.

Onder leiding van Michele en Bizzarri slaagde Gucci van 2015 tot 2019 in misschien wel de meest succesvolle ommekeer in de geschiedenis van de luxe-industrie, gedreven door maximalistische rebranding en nostalgie. De omzet van het merk verdubbelde tot bijna 10 miljard euro in deze periode, terwijl de winst van Gucci verviervoudigde - maar de pandemie bracht dit succesverhaal tot stilstand, met 2022 resultaten die achterbleven bij de verwachtingen. De maximalistische visie van de ontwerper had schijnbaar zijn hoogtepunt bereikt.

Nu staat er veel op het spel voor Kering - maar nog belangrijker voor Gucci - want achterblijven bij de concurrentie, met name het eveneens Franse luxegoederenconcern LVMH, is nauwelijks een permanente toestand voor het bedrijf en dus is het de gekozen creatief directeur De Sarno die het Italiaanse modehuis aan een nieuw leven moet helpen.

De Sarno: Gucci is een kans om weer verliefd te worden op mode

Sinds het abrupte vertrek van Michele afgelopen november wordt Gucci draaiende gehouden door een in-house designteam. Deze praktijk is niet ongewoon en wordt vaak gezien als een soort mode-intermezzo voordat een nieuwe creatief directeur het overneemt, vooral als van hem of haar een esthetische ommekeer wordt verwacht - en daar zijn aanwijzingen voor.

De Sarno's taak zou zijn om "het volgende hoofdstuk van Gucci te schrijven, de mode-autoriteit van het huis te versterken en tegelijkertijd te profiteren van het rijke erfgoed", zei de vertrekkende Gucci CEO Bizzarri eind januari. Tegelijkertijd benadrukte Pinault dat Gucci onder de nieuwe creatief directeur "mode en cultuur zal beïnvloeden door middel van aantrekkelijke producten en collecties" en "een unieke en eigentijdse visie op moderne luxe" zal bieden. Tussen de regels door kon je bij de aankondiging van de nieuwe ontwerper dus al het verlangen lezen naar een luxueuzere en tijdloze positionering na jaren van overdaad en extravagantie onder Michele.

De eerste stappen in deze richting zijn al gezet met de introductie van "salons", - exclusieve boetieks voor de superrijken onder de klanten van het merk - zoals het geval is bij traditionele merken als Chanel en Hermés. Het Instagram-account van het merk werd ook ontdaan van de excentriciteit van Michele en zijn muzen zoals zanger Harry Styles. Wat overbleef op social media was een boodschap van De Sarno zelf, want Gucci was "de kans om verliefd te worden op mode, ancora". Ancora, een veelzijdig Italiaans woord dat zowel "doorgaan" als "opnieuw" kan betekenen, lijkt de eerste directe boodschap van de ontwerper aan de industrie en de discipelen van het merk. Het is nu echter ook aan hem om de mode "ancora" verliefd te laten worden op Gucci.

Wie is Sabato De Sarno?

Net als Michele koos Gucci De Sarno niet als bekende naam, maar als insider in de industrie. Nu zal de ontwerper, die opgroeide in Napels en tot nu toe een van de stille ontwerpers op de achtergrond was, voor het eerst zelf in de schijnwerpers treden. Zijn curriculum vitae is niet te versmaden, want met functies bij Prada, Dolce & Gabbana en meest recent Valentino, waar hij verantwoordelijk was voor de creatieve leiding van de dames- en herenmode onder creatief directeur Pierpaolo Piccioli, heeft de modeontwerper al drie van de meest gerenommeerde Italiaanse modehuizen doorlopen.

Onder De Sarno, die verantwoordelijk wordt voor de dames-, heren-, lederwaren-, accessoires- en lifestylecollecties, zal Gucci zich vermoedelijk richten op een klassieke identiteit, maar zelfs hij lijkt niet helemaal vrij van nostalgie. De paar glimpen die hij tot nu toe heeft gegeven van zijn visie voor Gucci doen sterk denken aan het Gucci van vroeger, niet het recente Gucci onder Michele, maar het Tom Ford tijdperk. In een interview met Vogue Business haalde De Sarno herinneringen op aan het eerste Gucci-stuk dat hij ooit bezat - een donkerrood fluwelen jasje van de Amerikaanse ontwerper met een zwarte kraag. Zijn eerste sieradencampagne voor het Italiaanse modehuis deed ook denken aan het Gucci van begin jaren 2000. De reden hiervoor is enerzijds de terugkeer van topmodel Daria Werbowy, die na talloze campagnes voor velen synoniem is met Phoebe Philos Celine, maar desondanks het gezicht was van de herfst/wintercollectie 2004 van het Florentijnse modehuis, maar ook de moderne hoogglans look van fotograaf David Sims en de eenvoudige maar onmiskenbare sensualiteit van de enscenering van het product - de eerste die De Sarno presenteerde.

Sommige ontwerpers zijn artistiek, anderen zijn technisch. De Sarno behoort, in tegenstelling tot zijn voorganger Michele, tot de laatste categorie, zoals Vogue Business meldde. Volgens het vakblad koos de ontwerper voor een opleiding aan het Istituto Secoli in Milaan omdat de school de meest technisch veeleisende was en hij praktische vaardigheden wilde leren. Deze vaardigheden leidden uiteindelijk tot een stage bij Prada, die op zijn beurt leidde tot een fulltime baan bij het bedrijf, waar hij een tijd verantwoordelijk was voor patronen. Jassen werden uitgelicht in het profiel van de ontwerper en de publicatie onthult dat ze zeer waarschijnlijk op de catwalk te zien zullen zijn. Zijn Gucci-debuut zal naar verwachting beginnen met een jas die minimalistisch is qua snit en constructie, schrijft journalist Nicole Phelps, die De Sarno bezocht in zijn atelier en ook de al prominente comeback van de Jackie-tas van het merk beloofde, zij het in zacht leer, "om het meer geschikt te maken voor dagelijks gebruik", evenals de klassieke Bamboo-tas.

Het is een creatieve richting die, hoewel nog niet officieel bevestigd, goed zou passen in de aspirationele visie van Gucci als tijdloos luxemerk, en dus is het logisch dat het consumeerbare luxe en tijdloze mode is die De Sarno vrijdag bij zijn Gucci-debuut zal serveren.

Dit artikel verscheen eerder op FashionUnited DE. Vertaling en bewerking naar het Nederlands door Caitlyn Terra.