Afrikaanse modeweek: “Geen entertainment maar business”

De derde editie van Africa Fashion Week Amsterdam staat voor de deur. Drie dagen lang presenteren diverse Afrikaanse -of op Afrika geïnspireerde- labels zich aan de bezoekers. Waar de edities voorgaande jaren vooral in het teken stonden van het vieren van de Afrikaanse mode gaat het nu om iets anders: business.

“Het draait niet om entertainment maar om business,” zegt Diana També, initiatiefneemster van Africa Fashion Week Amsterdam. “Er was eerst helemaal geen platform voor Afrikaanse ontwerpers. Het was mijn idee om een platform te creëren om de Afrikaanse cultuur te promoten.” De markt voor Afrikaanse mode is volop in ontwikkeling, ook in Nederland, stelt També. “Nederlandse mensen dragen meer kleur dan 10 jaar geleden. Zelfs Koningin Máxima draagt Afrikaanse mode.”

De Afrikaanse modeweken hebben als doel om Afrika op economisch vlak te laten meeliften op het succes van Afrikaanse modetrends. Het Nederlandse idee kwam van També, die zelf het label Black Pearl runt. Om de Nederlandse editie te organiseren trok ze de Turkse zakenman Aydin Acik aan als production director. Bollywood-acteur Ramsey Nouah is al sinds de eerste editie in 2014 de host tijdens het catwalk-programma. Het initiatief in Amsterdam is overigens niet nieuw; het evenement wordt al een aantal jaar in Londen georganiseerd, en sinds 2014 zijn ook Berlijn en Stockholm locaties voor Afrikaanse modeweken.

Africa Fashion Week Amsterdam focust op business

De Africa Fashion Week Amsterdam biedt een driedaags programma vol modeshows, kunst en design. De eerste dag, donderdag 25 augustus, staat in het teken van the Emerge Show en dag twee draait om the Men & Catwalk Show. Op de laatste dag, zaterdag 27 augustus, is the Finalé Show, waarbij galakleding centraal staat. Tussen het programma door is er ruimte voor muziek, entertainment, tentoonstellingen en gastsprekers. In tegenstelling tot wat També zegt klinkt het nog erg entertainment-achtig, maar er is wel een 'VIP Networking Area' voor 'business minded visitors in style'.

Vorig jaar gaf ontwerpster Farida Muda nog acte de présence, maar dit jaar is ze er niet bij. “Ze tekent op dit moment een contract met Topshop voor een samenwerking,” vertelt També tijdens de persconferentie. “Dat zegt veel over hoe de Afrikaanse mode nu leeft in Europa. We krijgen nu erkenning voor ons werk; we willen dat Afrikaanse mode verkocht wordt voor de prijs die het verdient.” Ze wijst naar de verschuiving van de textielindustrie, die langzamerhand verhuist van Azië naar Afrika. “Zulke prints horen ook in Afrika gemaakt te worden,” stelt de initiatiefneemster resoluut.

Het is de vraag waar het Afrikaanse precies in zit, want er zijn ook ontwerpers aangetrokken uit Istanboel, Parijs en de Verenigde Staten. “Het Afrikaanse zit vooral in de inspiratie en niet in de afkomst van de ontwerper,” aldus També. Production director Aydin Acik vult aan: “Bij de eerst editie van het Afrikaanse mode-evenement werden er vooral Nederlandse ontwerpers aangetrokken, die in hun collecties een link legden met Afrikaanse mode. Maar ik wil de ontwerpers en merken liever uit Afrika halen.” De collecties van de in Nederland gevestigde També zelf worden al verkocht in Groot-Brittannië en de Verenigde Staten. Maar haar ambities gaan veel verder dan haar eigen label. “Ik hoop in de toekomst ook een winkel te lanceren waar je alleen maar Afrikaanse mode kunt vinden. En dat moet tegelijkertijd ook een soort museum zijn: het African Fashion Museum.”

Business staat centraal op Africa Fashion Week Amsterdam

De locatie voor de persconferentie was niet bijzonder inspirerend: het Corendon Vitality Hotel in Amsterdam. Het catwalk-programma zelf vindt plaats op de evenementenlocatie B. Amsterdam. Anders was het vorig jaar, toen het evenement in het sfeervolle Tropenmuseum werd gehouden. “Ik ben iemand van de verschillende locaties, ik hoef niet zo nodig jarenlang op één plek zoals Amsterdam Fashion Week op het Westergasterrein. Ik wil de bezoekers warm maken voor Afrikaanse mode en prikkelen,” licht production director Aydin Acik toe.

Maar er speelt meer: deze locaties zijn te betalen. “De eerste twee jaar van Africa Amsterdam Fashion Week waren moeilijk. We krijgen geen geld van de gemeente Amsterdam (alleen een samenwerking met Stadspas, red.) en moeten alles zelf bekostigen,” zegt Acik. Hij heeft hard gezocht naar sponsoren, onder meer in Nigeria en Kameroen. Ook is er contact geweest met het Ministerie van Economische Zaken en Toerisme in deze landen. Ook deelnemende ontwerpers hebben het moeilijk om voet aan de grond te krijgen in Nederland en Europa. “Veel ontwerpers kunnen niet komen, omdat ze niet voldoende budget hebben. Denk aan een visum, verblijf en transfer. Dat kost bij elkaar zo’n 500 euro.” Daarnaast wordt er ook erg moeilijk gedaan over visa, zegt hij. “Er waren zeker 200 aanmeldingen voor deze editie maar de meeste ontwerpers kregen geen visum.”

“De presentatie van Afrikaanse labels in Nederland is een goede zaak”

“Het is een goede zaak dat Afrikaanse labels zichzelf in Nederland presenteren,” stelt Abrantie the Gentleman, een van de ontwerpers die tijdens de Afrikaanse modeweek in Amsterdam zijn collectie zal presenteren. De ontwerper is zelf ook gehuld in zijn eigen creatie; een donkerblauw colbert met lichtblauwe pantalon. Vrij eenvoudig voor Afrikaanse begrippen, maar het jasje en zijn loafers zijn afgewerkt met speciale merkapplicaties, voorzien van gouddraad. De applicaties zijn typisch voor het label. “Mijn merk is een fusie tussen Afrikaanse mode en de westerse wereld. They are married in an outfit,” vertelt hij tijdens de perspresentatie. Via de webshop verkoopt hij ook aan klanten in Nederland. Niet veel, maar toch een paar. In eigen land heeft hij ook een winkel, waar hij zijn collectie verkoopt en in opdracht ontwerpt. In tegenstelling tot andere modeontwerpers was het voor hem niet moeilijk om een visum aan te vragen; hij werd afgelopen jaar gekozen tot Designer of the Year 2016 in Ghana.

Leeft de Afrikaanse mode genoeg in Nederland? Ja, zegt Aydin Acid. “Afrikaanse mode is allang terug te vinden in het modelandschap. Kijk naar collecties van H&M en Zara; allemaal geïnspireerd op Afrikaanse mode.”

Volgens Sivan Breemhaar, mede-oprichter van het merk Afriek, zit Afrikaanse mode in Nederland ‘zeker in de lift’. Het merk, dat Nederlands modedesign combineert met Afrikaanse prints, opent op 30 augustus een pop-up store in de Amsterdamse Huidenstraat. Afriek opende al eerder tijdelijke winkels, waaronder de pop-up store in de Pijp vorig jaar. “In het begin was er niet zoveel vraag naar Afrikaanse mode, maar door promotie hebben we ‘ruimte gecreëerd’,” licht ze toe. “Vroeger hadden mensen in Nederland niet zoveel met mode uit Afrika, tenzij ze er zelf geweest waren.” Maar nog steeds is de stap om de kleurrijke prints in het veelal grijze Nederland te dragen te groot. Daarom werkt Afriek samen met Nederlandse ontwerpers, zoals Lisa Konno, aan collecties van Afrikaanse prints en met moderne snit. “We kiezen voor rechte en mannelijke lijnen, in plaats van de vrouwelijke taillering die je in Afrika ziet. Steeds meer jonge Amsterdammers durven het nu wel te dragen.” Toch stijgt de vraag niet meteen explosief, denkt ze. “Het zijn opvallende prints. Sommige mensen doen er lang over, soms wel een jaar, voor ze iets kopen.”

Het is geen nieuws dat Nederland een bijzondere band heeft met Afrikaanse mode; de in Helmond gevestigde stoffenfabrikant Vlisco is al jaren de grote leverancier van Afrikaanse stoffen aan Afrika. De Wax Hollandais is in Afrika een begrip en wordt ook in eigen land steeds bekender. Bij de tijdelijke samenwerking tussen Vlisco en warenhuis de Bijenkorf twee jaar geleden, waren de lappen niet aan te slepen. In juli presenteerde Liselore Frowijn haar nieuwe collectie, die geïnspireerd was op de Vlisco-stoffen, tijdens Mercedes-Benz Fashion Week Amsterdam. Haar collectie was een bonte mix van Afrikaanse prints en kon op veel lof van de pers en bezoekers rekenen.

Beeld: Afrika Fashion Week Amsterdam