"Als je voor mij de ideale baan had moeten bedenken, dan was je uitgekomen bij kleertjes.com"

De opkomst van internetwinkelen leverde de kindermodebranche een groot aantal nieuwe initiatieven op. Het gros van de bedrijven die op zolderkamertjes probeerden te handelen in kleding voor de jeugd ging roemloos ten onder. Zo niet kleertjes.com. In minder dan drie jaar tijd wist oprichtster en directeur Claudia Bruil een succesformule uit de grond te stampen. De webwinkel groeit nog steeds.

Als een pitbull niet zo'n agressief beest was, zou het dier een goede metafoor zijn om Claudia Bruil mee te omschrijven. De oprichtster van de webwinkel in kindermode kleertjes.com ziet scherp wat ze wil bereiken en op welke manier ze dat kan realiseren: met vriendelijke volharding. Opgeven komt in haar woordenboek niet voor. ”Als ik iets wil, dan krijg ik het,” zegt ze stellig. ”Dat komt doordat ik bereid ben om er hard voor te werken.”

In de bedrijfskantine van het bedrijf staan de flessen champagne nog op tafel. Voor het venster, dat uitkijkt op het Doetinchemse bedrijventerrein alwaar het bedrijf gevestigd is, hangen nog steeds slingers. Het is dan ook niet niets wat de webwinkel presteerde. In 2003 richtte Claudia Bruil kleertjes.com op, een webwinkel voor kleding in kindermode die inmiddels is uitgegroeid tot een bedrijf met vierendertig medewerkers en een omzetprognose voor 2007 van 3,2 miljoen euro. Bruil slaagde erin om bijna dertigduizend klanten te verwerven die gezamenlijk jaarlijks ongeveer vijftigduizend bestellingen doen. Consumenten riepen het bedrijf dit jaar bij de jaarlijkse uitreiking van de Thuiswinkelawards uit tot 'Beste Webwinkel 2007'. Daarmee versloeg de online kinderkledingwinkel 89 andere genomineerden, waaronder grote namen als Wehkamp en H&M. Ook in de categorie beste speciaalzaak en de subcategorie mode mocht ze de Thuiswinkelawards in ontvangst nemen. Het gemiddelde rapportcijfer dat consumenten het bedrijf gaven, was een 8,4.

A-creatief

Van een afstand lijkt het alsof het succes Claudia Bruil is komen aanwaaien, maar aan het welslagen van de onderneming ging een hele geschiedenis van professionele ontwikkeling vooraf. Zekerheid of geld zijn voor Bruil nooit drijfveren geweest. Altijd was er eerst de wens een baan te vinden die paste bij haar persoonlijkheid. In die zoektocht liet ze zich nergens door uit het veld slaan. ”Ik ben aan drie opleidingen begonnen, maar heb er niet eentje afgemaakt. Toen ik op de modevakschool zat, kwam ik er al heel snel achter dat het niks voor me was. Ik ben a-creatief en was lang niet zo enthousiast als mijn collegastudenten. Mijn sterke punten liggen op een ander vlak; organiseren en problemen oplossen, maar daar kwam ik pas later achter. Als je voor mij de ideale baan had moeten bedenken, dan was je uitgekomen bij het besturen van kleertjes.com.” Haar carriëre begon bij CCV, een bedrijf in elektronische betaal- en loyaltysystemen. Hier kreeg ze volop de ruimte om zich te ontwikkelen en binnen vijf jaar maakte ze er deel uit van het management. ”Nog steeds ben ik dankbaar voor de kansen die ik bij CCV heb gekregen,” aldus Bruil. ”Bij dat bedrijf heb ik veel kennis opgedaan over zaken als bedrijfsculturen, het aansturen van mensen en het omgaan met klachten. Nu vindt iedereen me heel wijs, maar ik heb het allemaal gewoon in de praktijk geleerd.”

De volgende stap was het internetbedrijf dat ze samen met haar man begon. Ze was er verantwoordelijk voor de technische en juridische aspecten van domeinregistratie en nam deze taak uiterst serieus. ”Ik vind het heerlijk om ergens goed in te zijn,” vertelt Bruil. ”En hier kon ik me volledig uitleven. Ik was helemaal thuis in mijn vakgebied, was op de hoogte van de nieuwste ontwikkelingen. Toen ik kinderen kreeg en ik mijn aandacht moest verdelen, merkte ik dat ik kennis begon te verliezen, dat ik niet meer zo goed was als voor die tijd. Dat was het moment waarop ik besloot om iets anders te gaan doen.” Omdat Bruil van mening was dat het aanbod in kinderkleding op internet nog tegenviel, besloot ze haar IT-kennis te combineren met de praktische ervaring van het moederschap: Een webwinkel in kinderkleding, dus.

Succesverhaal

Tientallen malen heeft Bruil het verhaal al verteld aan journalisten en andere belangstellenden. Hoe ze op haar zolderkamer begon en het beeldscherm kuste toen ze haar eerste bestelling ontving. Hoe haar eerste maandomzet, in juli 2003, uitkwam op € 90,21. Het is een succesverhaal om van te smullen. Achter het gejubel gaat een verhaal verborgen van inzet, creativiteit en doorzettingsvermogen. ”Een van de moeilijkste dingen bij het opzetten van het bedrijf was dat ik leveranciers ervan moest overtuigen met me samen te werken. Dat is uiteindelijk gelukt, volgens mij omdat ik -bij wijze van spreken- mijn voet tussen de deur zette en vriendelijk bleef.” Inmiddels heeft Bruil het vertrouwen van de branche gewonnen. Voor de zomercollectie haalde het bedrijf opnieuw gerenommeerde merken binnen, zoals Bonnie Doon, Noppies Newborn en Noppies Baby, Quiksilver en Kidorable. De komende wintercollectie is uitgebreid met merken als Cakewalk, Gaastra en Oilily. Bruil blijft echter met beide benen op de grond. ”Natuurlijk ben ik er trots op. Maar ik ben er ook van overtuigd dat iedereen met dezelfde instelling, dezelfde inzet en dezelfde hoeveelheid lef hetzelfde kan bereiken.”

Het was een turbulente periode voor haar. Behalve dat ze hard werkte om haar bedrijf op te zetten, kreeg Bruil ook in haar privéleven nog het nodige voor haar kiezen. Vorig jaar werd ze getroffen door een herseninfarct. Drie maanden achtereen kon ze helemaal niets doen, en ook daarna kostte het revalideren haar veel tijd en inspanning. Daar kwam nog eens bij dat gedurende het herstel haar vader overleed; aan een hersenbloeding. Het is dan ook niet moeilijk te begrijpen dat ze bijkans in tranen was toen Fons van Westerloo, CEO van RTL Nederland, haar de thuiswinkelaward voor beste webwinkel overhandigde. ”Ineens kwam alles bij me naar boven. Plotseling voelde ik dat wat we met met zijn allen hebben neergezet echt een grote prestatie is. Ik was blij met de waardering en was er ook dankbaar voor: Een kroon op ons werk.”

Blijven groeien

Intussen groeit het bedrijf door. Vorig jaar was er 186 procent groei, dit jaar opnieuw tachtig procent. Voorlopig ziet het er niet naar uit dat aan die uitzonderlijke groei een einde komt. Bruil ziet voor de komende tijd nog genoeg potentieel. ”We naderen een kruispunt van belangrijke beslissingen. Gaan we rechtdoor; dus verder uitbreiden en winkels openen in het buitenland? Of slaan we af naar links of rechts? Ik zou de formule bijvoorbeeld kunnen verkopen of een samenwerkingsverband aangaan met een ander bedrijf.” De beslissing valt haar zwaar. ”Als ik heel eerlijk ben, ben ik soms weleens bang dat de zaak me uiteindelijk boven het hoofd zal groeien. Het wordt allemaal steeds maar groter en steeds maar meer. Tot nu toe ging alles goed, kon ik het prima aan. Maar hoe lang blijft dat nog zo? Een grotere verantwoordelijkheid betekent ook dat het me meer tijd gaat kosten, tijd die mijn gezin dus moet inleveren. Aan de andere kant kleven aan afstand doen ook bezwaren. Want wat gebeurt er dan met mijn medewerkers en al mijn klanten? Ik zie kleertjes.com als mijn kind, en, zoals alle ouders zullen kunnen beamen: Je kind loslaten is moeilijk.”