Dit is waarom Denim Expert Ltd één van de veiligste fabrieken in Bangladesh is
bezig met laden...
Het is inmiddels vijf jaar geleden dat het Rana Plaza gebouw in Bangladesh instortte en daarmee één van de meest dodelijke ongelukken veroorzaakte in de geschiedenis van de kledingindustrie. Duizenden arbeiders waren aan het werk toen het gebouw het begaf en hen bedolf onder de brokstukken. 1.138 werknemers overleden, en nog eens duizenden collega’s raakten zeer ernstig verwond. Voor veel merken en retailers was de vreselijke gebeurtenis een wake-up call: er moest iets veranderen aan hun productiestandaarden en tevens moesten er strengere regels komen omtrent de werkomstandigheden. Er is één fabriekseigenaar in Bangladesh die in de afgelopen tien jaar al hard heeft gewerkt om ervoor te zorgen dat zowel zijn werknemers als het gebouw waarin zij werken veilig zijn, zodat er ruimte is voor duurzame groei.
”Ik bevind mij in een unieke positie in de industrie. Veel mensen praten graag over alles wat nog moet worden gedaan, terwijl zij zelf helemaal niet de positie hebben om te doen wat gedaan moet worden,” vertelt Mostaqiz Uddin, Managing Director, CEO en oprichter van Denim Expert Ltd, aan FashionUnited tijdens denim vakbeurs Kingpins Amsterdam. Zoals Uddin zijn er niet veel, en zijn bedrijf Denim Expert is één van de weinige bedrijven dat met trots kan zeggen dat het één van de veiligste ter wereld is en dat het inspecties van de Bangladesh Accord and Alliance met succes heeft doorstaan.
Hoe Mostaqiz Uddin erin slaagde één van ‘s werelds veiligste denimfabrieken te bouwen in Bangladesh
”Toen inspecteurs van de Accord langskwamen om mijn fabriek te bekijken stonden ze versteld hoe veilig het er is,” stelt hij. Zijn fabriek in Chittagong is gebouwd bovenop een ondergrondse constructie van heiwerk dat zorgt voor een stevige ondergrond. Bovendien is het gebouw gemaakt met een mix van staal, beton en steen, wat ervoor zorgt dat het aardbevingen kan doorstaan en dus de veiligheid van zijn 4.000 werkers garandeert. “Ik kan de verantwoordelijkheid voor mijn eigen leven dragen, maar hoe zou ik de levens van 4.000 mensen kunnen riskeren?” aldus Uddin. Voor de CEO is het dan ook een groot raadsel waarom niet alle fabriekseigenaren er zo over denken. “We werken in het bedrijfsleven, wij verdienen het geld - het is simpelweg onze verantwoordelijkheid.”
”Vijf jaar na Rana Plaza kunnen wij nu zeggen dat we één van de veiligste fabrieken in de hele wereld hebben, zoals is gebleken uit de talloze inspecties”
Het was Uddin’s eigen keus om zijn fabriek op de meest veilige manier mogelijk te bouwen - een beslissing die hij jaren voordat de ramp met Rana Plaza plaatsvond al had genomen. In 2005 werd begonnen met de bouw van de fabriek en het duurde ruim twee jaar voordat het proces klaar was. “Mijn fabriek is ietwat anders dan andere fabrieken in Bangladesh. Mensen vroegen we “waarom neem je zo lang de tijd om een fabriek te bouwen? Je kan voor dat bedrag vijf fabrieken laten neerzetten.” Ik antwoordde dan dat het was omdat ik wilde dat alles veilig zou zijn. Daarop vroeg men me wat een veilige fabriek dan precies is, omdat ze het echt niet wisten. Helaas vond de Rana Plaza instorting plaats in 2013, en toen begonnen mensen te begrijpen wat een veilige fabriek bouwen echt betekent.” Nu is Uddin vastberaden om een echte verandering teweeg te brengen in de denimindustrie, met de nadruk op het verbeteren van de werkomstandigheden en het delen van kennis.
Naast het leiden van Denim Expert, waar maandelijks 320.000 producten worden gemaakt voor grote namen uit de industrie (onder andere Inditex, Bestseller, Primark en de Arcadia Group), lanceerde hij in 2014 ook de Bangladesh Denim Expo. “Andere producenten en bedrijven begonnen mij te benaderen voor tips en adviezen om hun eigen bedrijf te verbeteren, dus dit leek een logische stap.” Van de meer dan 70 exposanten die op Kingpins Amsterdam aanwezig zijn, zullen 42 ook aanwezig zijn op de Bangladesh Denim Expo die plaatsvindt op 9 en 10 mei. Daarnaast runt Uddin ook een organisatie die draait om het promoten van duurzaamheid en hielp hij mee aan de lancering van de eerste "fashion technology summit" in Bangladesh, twee maanden geleden. “De top ging over technologie en hoe we dat kunnen inzetten om de textielindustrie in Bangladesh beter te maken,” gaat Uddin verder.
Met Denim Expert, de Bangladesh Denim Expo en zijn andere project hoopt Uddin een verandering op gang te brengen die zal resulteren in een duurzamere, transparantere en meer verantwoordelijke industrie - al beseft hij dat hij nu nog een uitzondering op de regel vormt. “Helaas is onze fabriek geen weergave van hoe fabrieken hier werken, we zijn een uitzondering.” Rana Plaza werd meer dan duizend arbeiders fataal, maar Uddin gelooft wel dat de dingen sindsdien zijn veranderd - mede dankzij initiatieven als de Bangladesh Accord and Alliance.
"Wij [als fabriekseigenaren] moeten morele verantwoordelijkheid nemen, ethisch te werk gaan en eerlijk zijn over ons eigen werk”
Toch is Uddin zich er tegelijkertijd ook van bewust dat hij nog steeds een lange weg te gaan heeft. “We hebben nog steeds fabrieken die niet aan de normen voldoen, maar we blijven hard werken om te zorgen dat dit verandert. Ons doel is een positieve verandering te realiseren en we staan ook open voor hulp en advies vanuit Europa.” En ondanks dat zijn eigen fabriek geldt als één van de veiligste in Bangladesh, denkt hij continu na over manieren waarop Denim Expert de werkomstandigheden verder kan verbeteren en nog duurzamer en transparanter kan worden. Zo lanceerde Denim Expert onlangs zijn eerste duurzame in-house mannenlijn voor lente/zomer 2019. De collectie werd gemaakt met behulp van de nieuwste technologieën zoals laser, wat gelijk heel veel water heeft bespaard.
”Voor mij geldt dat ik dingen graag simpel maak. Ik geloof niet in het enkel voldoen aan iets - dat is het minimale. Ik denk verder dan dat, en wil me afvragen wat onze eigen verantwoordelijkheid is. Totdat bedrijven die verantwoordelijkheid nemen om zelf duurzaam, traceerbaar en transparant te werken zullen we altijd afhankelijk blijven van de regering die regels uitschrijft.” Het is een gewaagde uitspraak, vooral voor een kledingfabrikant in een land waar strikte regelgeving omtrent werkomstandigheden en minimumlonen juist ontbreekt. Maar zoals Uddin zelf zegt, moet het niet alleen vanuit fabrikanten komen - merken en retailers moeten ook samenkomen en een minimumstandaard vaststellen, een bepaald niveau waaraan alles moet voldoen. Op die manier kunnen zij een sterk front vormen en eisen dat werkomstandigheden verbeteren.
“We kunnen de kledingindustrie echt veranderen als we dat willen, het gaat allemaal om bereidheid. We hebben mensen naar de maan gestuurd, dus waarom zouden we de denimindustrie niet transparanter kunnen maken?”
”De hele industrie zou zich moeten verenigen en kijken wat het beste is voor de planeet,” vervolgt Uddin. “Stel nu bijvoorbeeld dat we PP (kaliumpermangaat) spray in Bangladesh verbieden, maar in China wordt het wel nog gebruikt - wat dan? Gelijkheid kan alleen bereikt worden als we samenwerken.” Verbonden sluiten is de sleutel tot duurzame verandering, en Uddin wordt soms moedeloos wanneer hij ziet hoe retailers, fabrieken en overheden de verantwoordelijkheid telkens aan een ander hebben toegeschoven. Al betekent dat niet dat hij de hoop heeft opgegeven, omdat verandering vroeg of laat toch zal plaatsvinden. “Ik heb het gevoel dat mensen iedere dag bewuster worden en zich vaker afvragen wie hun kleding heeft gemaakt. Fabrikanten die slim zijn zullen daarop reageren, net als slimme retailers die hun bedrijven veilig willen stellen voor de toekomst.”
”Ik wil ethisch verantwoord zijn, en hoop over vijf jaar een voorbeeld te zijn voor de rest van de industrie.” Uddin is een trotse CEO, en het is duidelijk dat hij van zijn werknemers houdt en dat dit wederzijds is. In tegenstelling tot veel ondernemers beschouwt hij zijn werknemers als onderdeel van de familie, en gelukkige werknemers staan voor hem gelijk aan succes. Sterker nog, hij noemt zijn werknemers een inspiratiebron, en zou veel liever betere werkomstandigheden realiseren voor hen dan zich enkel te richten op het behalen van bepaalde certificaten. “Als ik eerlijk ben, ben ik heel trots dat mijn werknemers me op social media berichten sturen,” antwoordde hij toen een parlementslid hem vroeg of hij zich hiervoor schaamde.
Om te zorgen dat aan de hoge veiligheidsstandaarden bij Denim Expert wordt voldaan, moeten arbeiders regelmatig deelnemen aan trainingen omtrent gezondheid en brandveiligheid. Maandelijks worden onaangekondigde evacuatie trainingen gehouden, en werknemers die met chemisch materiaal werken worden hier ook voor opgeleid. Bovendien wordt ook een eerlijk salaris gezien als essentieel, evenals het bieden van gezondheidszorg en opleidingsmogelijkheden. Denim Expert geeft werknemers ook financiële steun bij grote mijlpalen als een huwelijk of een medische behandeling. Nu roept Uddin andere fabrikanten in Bangladesh op zich ook meer om hun werkers te bekommeren. “Behandel hen alsof ze onderdeel zijn van je familie, en uiteindelijk zul je daar de vruchten van plukken. Je zult groeien. Daarnaast kun je nooit je dromen waarmaken als je werknemers niet gelukkig zijn.” En het zijn niet alleen Uddin’s eigen werknemers die hem zien als een pionier, ook insiders uit de industrie erkennen zijn positieve invloed op de denimindustrie in het land. “Men ziet hem als een echte changemaker in Bangladesh, was het commentaar van Mitchell Vassie, eigenaar van ‘Vassie Creative Direction Concept and Design Agency’. “Hij is echt een unieke man en zijn werknemers zijn oprecht gek op hem.”
Foto’s: Denim Expert Ltd.
Dit artikel verscheen eerder op FashionUnited.uk. Vertaling en bewerking: May-Anne Oltmans