Duurzame textiel innovaties: Handtassen van appels

Grondstoffen zijn steeds moeilijker verkrijgbaar, natuurlijke vezels zoals katoen zijn erg arbeidsintensief en vezels op petroleum-basis zoals acryl, polyester, nylon en spandex zijn niet echt milieuvriendelijk, dus het is hoog tijd om te praten over duurzame alternatieven voor het produceren van vezels en stoffen. In deze serie gaat FashionUnited verder in op deze duurzame alternatieven en textiel innovaties die wereldwijd ontwikkeld worden. Deze aflevering richt zich op de luxe handtassen van het Zwitserse label Happy Genie, die zijn gemaakt van appel afval.

Is het mogelijk om van appels een materiaal te maken dat niet alleen qua uiterlijk verrassend veel op leer lijkt, maar ook zo voelt? “Ja, dat is het,” bevestigt Tanja Schenker, oprichter van het duurzame en veganistische handtassenmerk Happy Genie, tegenover FashionUnited. Ze voegt er echter aan toe dat de weg van het idee tot het uiteindelijke afgewerkte materiaal niet makkelijk was. “Ik was bijna een jaar lang op zoek naar het geschikte materiaal,” herinnert de vindingrijke ondernemer zich. “In het begin op beurzen, maar toen raakte ik teleurgesteld omdat er nog niets werd aangeboden.”

Totdat een ontwerpervriend begon over een televisie-documentaire over de uitvinder van een nieuw duurzaam materiaal gemaakt van appels in Bolzano, Zuid-Tirol in Italië. Dit klonk goed in de oren van Schenker en het duurde een week voordat ze het telefoonnummer van de uitvinder had gevonden. Toen bleek dat hij toevallig in Zürich was, waar Happy Genie is gevestigd, leken dingen eindelijk op hun plaats te vallen. De twee ontmoetten elkaar de volgende dag.

Een materiaal tussen leer en kunstleer in

De rest van geen geschiedenis, maar slechts het vertrekpunt voor het echte werk: “Ik moest veel moeite doen om de Italiaanse fabrikanten ervan te overtuigen dat het de moeite waard was,” zegt Schenker. Hoewel ze het idee van een duurzaam materiaal over het algemeen interessant vonden, verschilde de stof veel van wat ze waren gewend - leer en kunstleer. “Er ging veel werk in zitten en het begin was een hobbelige weg. De eerste prototypen zagen er niet erg aantrekkelijk uit,” zegt ze lachend.

Maar door Schenker’s drijvende kracht en sterke beeld van hoe het eindproduct er zou moeten uitzien op basis van wat ze had gezien in Bolzano, veranderden de eerst onaantrekkelijke prototypes in prachtige luxe handtassen waarvan het materiaal experts zelfs deed verbazen, omdat het zich ergens tussen leer en kunstleer bevindt.

“De meeste lederfabrikanten weten hoe ze moeten omgaan met kunstleer,” legt Schenker uit. “Maar kunstleer smelt en op leer kan worden geverfd - geen van beide is van mogelijk met het nieuwe materiaal.” Dit was een grote uitdaging voor de productiefaciliteiten die Schenker kende dankzij haar eerste handtassenlabel ‘Genie in a bag’. “Maar nu is iedereen trots op de Happy Genie-tassen.”

“Het mooie is dat er in Bolzano zoveel appels zijn, wat betekent dat er altijd genoeg voor de grondstof zal zijn,” voegt Schenker toe. Ook belangrijk waren de korte afstanden tussen elke productiestap, die allen worden uitgevoerd in Italië: de appels worden gekweekt en geperst in Bolzano, de resterende vezels worden vervolgens gedroogd en gemalen tot een poeder. Een fabriek in de buurt van Florence mengt dit met kleur en een bindmiddel voordat het op een doek wordt aangebracht om een innovatief materiaal te produceren, dat zijn leer-uitstraling door middel van reliëf krijgt. Een familiebedrijf in Varese, op vijf kilometer afstand van de Zwitserse grens, maakt vervolgens elke tas met de hand. Zelfs de metalen componenten, die volledig nikkelvrij en palladium geplateerd zijn, worden gemaakt in Italië.

Happy Genie steunt een veganistische levensstijl

Over haar motivatie om een nieuw merk op te richten met Happy Genie en een duurzaam, innovatief materiaal te lanceren, zegt Schenker: “Ik wilde een duidelijke grens trekken, omdat ik zelf veganistisch werd en afstand wilde doen van leer. Ik wilde een nieuwe start omdat de veganistische levensstijl me enorm had veranderd, wat ik wilde uitdrukken door middel van een product. En appels waren de favoriet van mijn hond Happy. Helaas stierf hij in april, maar ik wilde hem voort laten leven middels Happy Genie.”

Degenen die geïnteresseerd zijn in de handtassen, kunnen deze bestellen via de Kickstarter-campagne van het merk (happy-genie.com), waarop vroege kopers worden beloond met korting . De eerste afgewerkte tassen zijn verkrijgbaar in maart 2018. In de toekomst zullen er meer patroon- en printopties, samenwerkingen met artiesten en een eigen webshop zijn.

Beeld: courtesy of Happy Genie

Vertaling en bewerking: Tessa Guntlisbergen