En de winnaar is... Elsien Gringhuis, Green Fashion Competition 2011

Een prijs winnen is voor jonge ontwerpers een droom die in vervulling gaat en voor gevestigde designers de kroon op hun werk. Maar wat levert het eigenlijk op, zo’n award op je CV? FashionUnited.nl vraagt het de winnaars. In aflevering 3: Elsien Gringhuis. In januari 2011 won ze de Green Fashion Competition en ging met 25.000 euro naar huis. Eerder sleepte Gringhuis al de Hema ontwerpwedstrijd en de Italia Mittelmoda Award voor Most creative collection of the year in de wacht. Ook werd ze verkozen tot Best Avant Garde designer bij de Europese modewedstrijd Createurope.

Je hebt meer dan één prijs gewonnen. Aan welke heb je het meeste gehad?
“Aan de Green Fashion Competition. Niet alleen omdat het bedrag dat ik won het hoogst was, maar ik won de prijs precies op het juiste moment. Ik was twee jaar bezig met mijn label en stond voor het probleem dat ik niets kon verkopen, omdat ik geen geld had om de productie voor te financieren. Toen ik de prijs won kon ik echt aan de slag.”

Je studeerde aan Artez in Arnhem. Werd je daar gestimuleerd om mee te doen met wedstrijden?
“Ja, het was bijna verplicht. Of niet echt verplicht, maar er werd wel vaak verteld dat het heel leerzaam is om mee te doen met een wedstrijd. Zelfs als je niet wint, want je ontmoet collega-ontwerpers en juryleden die vaak internationaal zijn. Ik zou anderen wel aanraden om een wedstrijd uit te zoeken die bij je past. Het kost namelijk veel energie om je te verdiepen in de prijs.”

Hoe heb je de finale van de Green Fashion Competition beleefd?
“Het was eigenlijk een heel relaxte dag. Ik werd gevolgd door een cameraploeg van actualiteitenprogramma Een Vandaag, maar daar had ik geen last van. Die mensen lieten me gewoon mijn gang gaan en af en toe stelden ze een vraag. Ik dacht: ik heb mijn best gedaan en ik zie wel hoe het loopt. Toen ik had gewonnen was er ineens heel veel aandacht en pers. Later op de avond zat ik alleen in de trein naar huis. Dat was een raar contrast.”

Had je geen stress of zenuwen?
“Nou, op de dag zelf presenteerde ik drie outfits. Daar had ik geen stress voor. Wel voor het businessplan dat ik een paar weken eerder had moeten inleveren. Ik had nog nooit een businessplan geschreven en ik denk dat ik er uiteindelijk wel een jaar over gedaan heb. Het was vooral lastig om in cijfers te denken, dat was ik niet gewend. En het was ook confronterend, want ik zag ineens hoeveel jurkjes ik moest verkopen om te kunnen leven van mijn bedrijf. Ik had daar voor geen besef van marges en aantallen.”

Moest er veel geregeld worden?
“Dat viel wel mee. Ik had het geld vrijwel direct op mijn rekening en ik was vrij om er mee te doen wat ik wilde. Alles was erg goed georganiseerd.”

Wat verwachtte je toen je de Green Fashion Competition won?
“Dat ik zou kunnen gaan produceren. En ook dat het veel deuren zou openen.”

Dus je hebt van het geld je productie gefinancierd?
“Ja, en ik ben naar beurzen gegaan, waaronder Pret-a-Porter in Parijs en Premium in Berlijn.”

Coachingsgesprekken maakten ook deel uit van de prijs. Wat voor tips heb je gekregen?
“Poeh, dan moet ik even diep graven. Ik heb onder andere gesprekken gehad met Tony Tonnear van jeansmerk Kings of Indigo. Toen was alles nieuw voor mij, hoe ik samples en patronen het beste kan aanleveren en wat voor afspraken ik moet maken met productieateliers. Nu is dat allemaal vanzelfsprekend en dagelijkse kost.”

De jury zei dat het zo knap was dat je in korte tijd een eigen signatuur had neergezet. Was het moeilijk om een eigen handschrift te ontwikkelen?
“Nee, eigenlijk niet. Ontwerpen is het leukst. Het is mijn passie, het is de reden dat ik ben begonnen met mijn label. En ik weet meestal vrij goed wat ik wil in dat opzicht. In mijn ontwerpen probeer ik altijd de kern van het kledingstuk te raken, de essentie.”

Ben je door de prijs meer gaan nadenken over duurzaamheid?
“Niet door de prijs, want ik was er al bezig met duurzame materialen. Ik ben wel steeds duurzamer gaan werken, dus alle stappen in het proces. Zo verkoop ik nu ook duurzaam aan winkels. Dat houdt in dat ik geen seizoenscollecties meer heb, maar een doorlopende collectie.”

Hoe reageren inkopers en winkeliers op je doorlopende collectie ?
“Veel winkeliers vinden het een verademing. Ik produceer lokaal - dat is duurzaam en de communicatie gaat beter dan met mensen in het buitenland - en retailers vinden het fijn dat ik daarom snel kan leveren. Als ze nog een paar broeken willen bijbestellen, kunnen de kledingstukken binnen twee weken in de winkel hangen. Als je seizoenscollecties hebt, worden orders gebundeld, de manier waarop ik werk voelt veel natuurlijker. Ik verkoop momenteel via een Noorse online winkel. Het idee is om pas te gaan produceren als consumenten een bestelling hebben geplaatst. Ze moeten gemiddeld vijf tot tien dagen wachten op hun pakketje, maar het voelt dan wel speciaal en exclusief. Zo gaan we overproductie tegen.”

Wat is het belangrijkste advies dat je hebt gekregen in je loopbaan?
“Heel cliché, dat je trouw moet zijn aan jezelf. In de branche willen mensen van alles van je, ze trekken aan je. Als je dan niet stoïcijns je eigen koers vaart, verlies je jezelf in het hele gebeuren. Al moet je ook wel kijken naar de markt en daarin meebewegen.”

Elsien Gringhuis, first prize winner The Green Fashion Competition Season 1 from The Green Collective on Vimeo.

Botst dat niet?
“Nee, vind ik niet. Ik word bijvoorbeeld vaak gebeld door organisaties die vragen of ik ga showen in het buitenland. Dat klinkt dan allemaal heel glamoureus, maar je moet goed nadenken wat het oplevert. Je kunt namelijk niet één keer een beurs of show doen, dat werkt niet. Je moet duidelijk kiezen waar je in gaat investeren en een lange termijn visie hebben.”

Je hebt gekozen om te focussen op Duitsland. Waarom?
“Het is natuurlijk een grote markt. En in Duitsland is veel aandacht voor duurzaamheid, al mag het qua stijl nog wat vernieuwender. We kijken ook naar Zwitserland, Oostenrijk en Scandinavië, maar we groeien stapsgewijs. Het kost nou eenmaal tijd om ergens voet aan de grond te krijgen.”

Hoe gaat het met je label?
“Heel goed en dat is toch wel bijzonder in deze moeilijke tijd, waarin de retail het zwaar heeft. Wij groeien nog steeds en daar ben ik heel blij om.”

Waar werk je momenteel aan?
“Aan de productie en aan de collectie. Nee, daar kan ik nog niets over zeggen. Alleen dat ik net weer ben begonnen met ontwerpen en dat het voor de doorlopende collectie is.”

Hoe zie je de toekomst?
“Ik hoop door te groeien. Over een paar jaar wil ik graag in Japan en de Verenigde Staten verkopen. En een droom is om alles lokaal te doen, in een studio zelf stoffen te maken. Maar dat is een plan voor later.”

Foto’ s: Peter Stigter, David Jagersma en Sabrina Bongiovanni