Hacked By Van Slobbe en Van Benthum. Designers revanche

“Creativiteit biedt oplossingen voor veel problemen”, zegt trendanalist Christine Boland. Volgens haar zijn het de creatieve denkers die in schijnbaar uitzichtloze situaties met mogelijkheden komen. “We leven in een turbulente tijd, de wereld staat op z’n kop, juist dan viert creativiteit hoogtij, want in zulke periodes geven fashion en design de richting aan.” Zo bezien is Hacked By, het relatief nieuwe modelabel van de twee gevierde Nederlandse ontwerpers Alexander van Slobbe en Francisco van Benthum, een product van deze tijd.

Vastgeroest modesysteem

“Hacked vindt zijn oorsprong in problemen, maar denkt in mogelijkheden,” zegt ook mede-initiatiefnemer en zelfbenoemd vliegend keep, Marjon Beumer, die al twintig jaar de rechterhand is van Alexander van Slobbe. Dat probleem is het fast fashion model met zijn overdaad aan winkels en producten, zijn milieuproblematiek en de neerwaartse prijsspiraal die van mode een wegwerpproduct heeft gemaakt. Daarnaast is Hacked een reactie op het kopieergedrag in alle segmenten van de modebranche. Francisco van Benthum zette drie jaar geleden zijn eigen label stop. Ondanks dat zijn collecties bij meerdere retailers werden verkocht en hij een eigen winkel met een trouwe klantenkring had, bleef het grote commerciële succes uit. “Zelfs toen ik er nog middenin zat, voelde ik dat er iets niet klopte. Het systeem van voororder, waarbij de ene collectie de productie van de volgende moet financieren, werkt niet meer.” Zijn oud-mentor Alexander van Slobbe, bekend van de labels SO en Orson + Bodil, had op dat moment nog een eigen winkel waar hij consumenten rechtstreeks bediende, maar ook hij zocht naar een nieuwe weg. Marjon Beumer: “We zaten vast. We dachten dat het modesysteem maar op een manier kon voortbestaan, omdat het jarenlang de enige succesformule was. Nu weten we dat het ook anders kan.”

“We zaten vast. We dachten dat het modesysteem maar op een manier kon voortbestaan, omdat het jarenlang de enige succesformule was. Nu weten we dat het ook anders kan.”

Het antwoord vonden zij in de enorme restpartijen kleding en materialen bij kledingfabrikanten in onder andere China, Turkije en Portugal. Restanten van orders van grote ketens die hun weg naar de winkel nooit hadden gevonden; afgekeurd, te laat of simpelweg achtergebleven. Francisco van Benthum: “Ook zagen we dat de kwaliteit, materiaal en snit, van die producten in de loop der jaren sterk verbeterd is. Waar je het vroeger als designerlabel nog kon winnen op kwaliteit en kleding van de ketenbedrijven echt inferieur was, geldt dat nu niet meer. Ook wat de winkel niet haalt is dus goed. Enorme partijen mooi materiaal worden derhalve vernietigd of belanden in een grijs circuit van opkopers en handelaren. Doodzonde.” Door gebruik te maken van de overblijfselen van dezelfde fast fashion industrie die de modewereld op z’n kop heeft gezet, konden Van Slobbe en Van Benthum een nieuw merk lanceren. Met Hacked kopen zij die restpartijen op en hergebruiken hun eigen patronen om er nieuwe kledingstukken van te maken. De namen ‘Van Slobbe Van Benthum’ staan in de kraag. Het project heeft voor de ontwerpers ook een symbolische laag. “Door in te breken in het systeem, pakken we iets van de ketens terug, maar tegelijk laten we zien dat we hun producten waarderen. We maken het niet stuk, we leggen er een laag overheen en creëren zo een nieuw product,” zegt Van Benthum. Het begon kleinschalig met een collectie voor Droog Design en een project voor een tentoonstelling in Het Nieuwe Instituut in Rotterdam, maar Hacked bleek zo’n succes dat de aspiraties voor het prille merk groeiden. Zou het mogelijk zijn om Hacked op te bouwen tot een grootschalig merkconcept dat meelift op het bestaande modesysteem en tevens een product biedt dat de concurrentie aankan?

Portret: Francisco van Benthum (links) en Alexander van Slobbe

”Wij zien alleen maar voordelen”

“Een enorm ambitieus plan natuurlijk,” relativeert Van Benthum, “maar die gedachtegang prikkelt ons wel. Wij zien alleen maar voordelen. Door deze manier van werken kunnen we de verkoopprijs laag houden, omdat we geen opstartkosten hebben voor patronen en ontwikkeling. Alle series worden in Nederland geproduceerd en afgewerkt, waardoor we de infrastructuur van modeproductie in eigen land kunnen houden en uitbreiden.” Producenten en winkeliers zijn eveneens geholpen met Hacked. Het merk maakt en levert op aanvraag en kan dat binnen ongeveer een week. Winkeliers hebben dus razendsnel nieuw en passend aanbod in de winkel. Wat in de ene winkel niet verkoopt wordt teruggenomen en opnieuw gebruikt. Bovendien houdt Hacked zich niet aan de reguliere modekalender en produceert in dalperiodes, wanneer de producent het toch al rustig heeft.

Fast forward naar twee jaar later: wat begon als een testcase is een merk geworden. Hacked is sportief en draagbaar, voor mannen en vrouwen, ogenschijnlijk eenvoudig van snit, maar opvallend uitgewerkt en gedetailleerd. Veel jerseys en knits; T-shirts, overhemden, jurken, maar bijvoorbeeld geen geconstrueerde jasjes met binnenwerk. Een betaalbaar merk met een eigen smoel. Van Benthum: “Tot nu toe hebben we ons vooral op tops geconcentreerd, omdat er zo’n enorm overschot aan jersey T-shirts is. Bovendien is een T-shirt makkelijk te verwerken tot iets nieuws: een paar mouwen eraan, je kunt het wassen, borduren, applicaties aanbrengen, een kraag erop zetten.” En het werkt. Hacked spreekt modeliefhebbers en fans van Van Slobbe en Van Benthum aan, maar ook andere consumenten, die nog nooit van de ontwerpers gehoord hebben, kopen het omdat het ongecompliceerd en laagdrempelig is. De twee ontwerpers hebben er ondertussen enorm veel lol in. “We kunnen hier ook op creatief vlak veel in kwijt, ondanks dat het misschien geen enorm doordacht design statement is. Bovendien wordt het goed ontvangen en verkocht, dat is heel fijn.”

Het merk is nu bij tien winkels verkrijgbaar. Klinkende namen zoals Margreeth Olsthoorn in Rotterdam, Coming Soon in Arnhem en X-Bank en Frozen Fountain in Amsterdam, waar het in consignatie wordt verkocht. Op deze manier kon - zeker in het begin - het hele proces van de doorverkoop worden getest, terwijl de kleding in het bezit van het merk bleef. Inmiddels is het tijd voor de volgende stap. Op 13 juli presenteert Hacked voor het eerst een collectie tijdens Amsterdam Fashion Week. Op dezelfde plek waar Francisco van Benthum in 2005 zijn eigen designer herenlabel Wolf lanceerde. Hacked maakt deel uit van het programma tijdens de openingsavond, van oudsher het meest populair en drukst bezocht. Voor de gelegenheid wordt een speciale collectie ontwikkeld die na afloop van de presentatie - “we zijn er nog niet uit of het een catwalkshow wordt, of iets heel anders “ - ter plekke te koop zal zijn.

Hacked zoekt een partner

Hacked werkt en is volgens de oprichters een haalbaar alternatief voor het bestaande systeem. Hacked biedt bovendien een mogelijkheid om de keten rond te breien en een circulair systeem op te bouwen. De noodzaak van een circulair modesysteem stond centraal tijdens de laatste editie van de Copenhagen Fashion Summit die in mei plaatsvond. Van Benthum en Van Slobbe zijn niet de enigen die mogelijkheden zien. Zo zijn ze al eens door een - niet nader te benoemen - fast fashion keten benaderd en was het plan voor het internationaal uitrollen van Hacked al bijna klaar. Struikelblok bleek dat de bewuste keten niet in het openbaar met restvoorraden geassocieerd wilde worden. Heel anders was de samenwerking met Kings of Indigo vorig jaar, waarbij Hacked Koi-jeans onder handen nam. “Dat paste aan beide kanten.”

Hacked opereert nog op kleine schaal. “We zijn met z’n drieën en een aantal freelancers, en tien à vijftien winkels kunnen we net aan. Nu is het tijd voor de volgende stap. Van Slobbe en Van Benthum zoeken een partner. Een merk of retailorganisatie met voldoende slagkracht en manpower om Hacked op te schalen en op den duur ook internationaal op de markt te brengen. Beumer: “Ik denk dat het project ook in het buitenland heel goed zou kunnen werken, maar dan moet je wel eerst een back office hebben en een geöliede salesorganisatie om het aan de man te brengen. Tot nu toe hebben we het geheel op eigen kracht en met inzet van ons eigen netwerk gedaan.” Van Benthum: “Uiteindelijk zit de kracht van Hacked in de mogelijkheden tot schaalvergroting. We hebben niks aan een zak met geld, we zoeken een organisatie. Geen money maar mensen.”

Foto's: Hacked By Vytautas Kumza