Jonathan Christopher over Woolmark Prize: 'Droom is dichterbij dan ooit'

Hij wist het al in december, dat hij erbij zat. En vanaf nu mag de rest van de wereld het ook weten: Jonathan Christopher is genomineerd voor de Woolmark Prize in de categorie mannenmode. Hoewel het nieuws voor de meesten vers van de pers is, is Jonathan Christopher alweer heel druk met andere dingen, want ‘de persdagen komen eraan, de collectie moet af, en nog veel meer’. Gelukkig had hij nog wel even tijd om met FashionUnited te praten over zijn nominatie. Maar er wordt wel gebeld via de koptelefoon, want ‘dan kan ik ondertussen stikken’.

Gefeliciteerd met je nominatie! Hoe voelt het om mee te dingen naar zo’n grote prijs?
“Heftig en supertof! Ik wist het al in december, maar nu is het ‘echt’! Ineens sta ik met mijn hoofd op alle grote (mode-)nieuwssites, heel bizar. Ik krijg veel leuke reacties. Ondertussen ben ik ook alweer druk bezig met andere dingen, want de nieuwe collectie moet af voor 23 april. Ik ben de hele dag op mijn atelier aan het werk.”

Hoe hoorde je dat je genomineerd was?
“Ik werd in december gebeld door de Fashion Council NL of ze me mochten voordragen. En ik klapperde met mijn oren: “mogen?! Dat hoef je toch niet te vragen?” Zo’n nominatie is gigantisch; het gaat om een wereldwijde award. Ik heb het nieuws eerst laten bezinken en heb daarna een afspraak gehad met de organisatie van Woolmark. Iemand van marketing is bij mij op het atelier in Rotterdam geweest met stofstalen en die heeft alles over de wedstrijd tot in detail uitgelegd. Ook heeft zij me in contact gebracht met de leveranciers van de stoffen. Daarna ben ik gaan ontwerpen en stoffen gaan bestellen. De stof is heel belangrijk: het moet echte merinowol zijn en de leveranciers moet je kunnen traceren.”

Voor de Europese regiofinale moet je een merino wollen capsule collectie maken bestaande uit zes ontwerpschetsen. Een daarvan maak je ook in stof. Wat kan je vertellen over je concept?
“Ik ga er nog niets over zeggen! Maar je moet het vergelijken met een mini-collectie zoals bij de Global Denim Awards. Ik ben nu nog bezig met het verzamelen van alle stoffen. Het is best een ding hoor, naast je eigen collectie nog een mini-collectie maken. Je hebt een eigen handschrift, maar de concepten mogen elkaar niet bijten en je moet natuurlijk blijven vernieuwen. Mijn collecties zijn altijd gebaseerd op mijn eigen leven, een verwerking van wat ik zelf meemaak. Ik kan al wel verklappen dat er veel ‘brei-dingen’ komen. Ik heb een keer eerder iets met breien gedaan, samen met een producent. Dit is dé kans om je in het materiaal te verdiepen.”

Welke affiniteit heb jij met wol?
“Het is natuurlijk niet voor niets dat ik gevraagd ben voor deze prijs; de affiniteit met wol moet er wel zijn. Ik werkte al met wol in mijn pakken en ik ben erg van het ‘experimenteel breien’. Het leuke van wol is dat het in allerlei gradaties komt; van stevig tot zacht, van jassen tot blouses. Alles in wol is zo anders.”

Op 13 juli presenteer je je capsule collectie in Antwerpen aan de jury. Wat zijn je verwachtingen?
“Ik vind het wel een beetje spannend. De prestatiedruk is hoog, want er zitten topontwerpers in de jury. Vorig jaar zaten mensen als Paul Smith, Victoria Beckham, Franca Sozzani en Angelica Cheung in de jury voor de wereldwijde finale. En zij kijken naar jouw werk! Het zorgt ook voor extra druk om iets bijzonders te laten zien. Wie er dit jaar in de jury zitten is nog niet bekend, maar je wilt natuurlijk een goede indruk maken. Aan de andere kant; ik ben genomineerd door wat ik maak en ik blijf gewoon mezelf. Ik focus op mijn eigen handschrift, en geloof in wat ik goed vind.”

Wat vind je van je concurrenten?
“Ik heb pas net de namen gehoord, de genomineerden weten het ook pas nu. De komende dagen ga ik wel een beetje kijken wat ze doen, zodat ik weet wie er straks in Antwerpen tegenover me staat. Maar ik ga natuurlijk uit van mijn eigen kracht.”

De Europese winnaar krijgt een bedrag van 50.000 Australische dollar. De winnaar van de Woolmark Prize wereldwijd krijgt nog eens 100.000 dollar extra en zijn collectie komt bij internationale retailers zoals Harvey Nichols, Joyce in China, Saks 5th Avenue, 10 Corso Como, David Jones en online via My Theresa en Matchesfashion.com. Heb je je al voorgesteld hoe dat zou zijn, als jij zou winnen?
“Daar droom je als ontwerper al van. En nu is die droom dichterbij dan ooit. Ik hou er wel van om in het diepe te springen, dus kom maar op met dit avontuur.”

Waar ben je momenteel mee bezig naast deze prijs?
“Ik focus me op de persdagen die eraan komen, verder ben ik stof aan het inkopen en ben ik druk met de productie van mijn nieuwe collectie.”

Je hebt al meerdere prijzen gewonnen in de afgelopen jaren, zoals de Henri Winkelman young creative entrepreneur award 2013, de publieksprijs van de First View Willem de Kooning Academy en de Global Denim Award. Ook werd je genomineerd voor verschillende prijzen: Knack/Le vif Fashion Weekend, Designer for Tomorrow by Peek & Cloppenburg, Fur Innovations Award, Talent of 2009 en de Drempelprijs. Hoe bijzonder is een prijsnominatie voor de Woolmark Prize?
“Heel bijzonder, ik ben echt superblij. Dit voelt een beetje als een verkiezing waar ik het boegbeeld van ben geworden, want ik kom ineens uit voor Nederland. En dat is best gek, want ik werk gewoon heel hard aan mijn eigen collecties vanuit mijn atelier in Rotterdam.”

Fotos: Martijn Senders