Verdere professionalisering

In 1995 is Hans Nooij samen met vijf compagnions begonnen met de verkoop van jongenskleding. En nog steeds is The Hilt een familiebedrijf maar nu met honderd mensen die van Nederland tot Japan actief zijn met ontwerp, productie, distributie, afterseales en retailondersteuning. De toekomst van deze Hollandse topgigant staat in het teken van professionalisering. "Hoe heeft het zo groot kunnen worden?" Het is de vraag die Hans Nooij zichzelf verbaasd stelt aan het eind van het vraaggesprek. Hans Nooij is oprichter en algemeen directeur van The Hilt. De in Amsterdam gevestigde kinderkledingproducent begon in 1995 met het label Rags Industry. Kleding voor jongens in de leeftijd van acht tot en met veertien jaar. Niet geheel toevallig want het waren ook de leeftijden van zijn twee zoons Julian en Dylan toentertijd. Nooij was op dat moment bezig met een herbezinning in zijn loopbaan. Na twaalf jaar van hot naar her reizend vanwege een hectische baan in de textielsector nam hij een carrière-break. Tijd genoeg dus om te gaan shoppen met z'n twee zoons. En hij kwam tot de ontdekking dat leuke én tegelijkertijd betaalbare kinderkleding met het predikaat 'stoer' ver te zoeken was. Het bloed kruipt toch waar het heen wil, zo ook bij Hans Nooij. Hij had natuurlijk op het gebied van textiel vanuit zijn eerdere loopbaan de nodige know-how in huis wat betreft inkoop, verkoop, kwaliteitsbeheer en logistiek. Daarbij benaderde hij binnen zijn familie de nodige andere mensen met ervaring, zijn broer Peter en zwager Wilfred Metselaar, die verantwoordelijk is voor logistiek. Jos Boin, die ook al jarenlange ervaring had in de textielsector werd ook benaderd. Peter en Jos zijn de sales managers: zij vormden het sales-team vanaf dag 1. En ook al werkten de banken niet erg mee, Hans Nooij ontwierp zijn eerste collectie voor Rags Industry en zorgde ervoor dat de eerste klanten in de eerste Amsterdamse showroom niet alleen een show-model ter bezichtiging kregen, maar hij toonde hen meteen de uit voorraad leverbare aantallen. Want kwaliteit moet controleerbaar zijn, evenals dat er geleverd wordt. Vanaf de lancering van de eerste collectie van Rags Industry in 1995 is het bedrijf The Hilt gegroeid. De lijn voor de grotere jongens is uitgebreid met RFG (Rags For Girls) en ook de heel jonge jongens en meiden van twee tot acht jaar hebben elk hun eigen lijn met Eager Beaver. Vandaag de dag telt het bedrijf honderd medewerkers, met show-rooms in Nederland, België en Duitsland, filialen in China, Hong Kong en India, en dealers van Scandinavië tot Frankrijk en ook in Saoedi-Arabië en Japan. Kortom, The Hilt is een bedrijf met een wereldwijde marktafzet en marktleider in Nederland. "Hoe heeft het zo groot kunnen worden?" Het lijkt of Hans Nooij, na bijna tien jaar actief werkzaam om The Hilt tot het bloeiende en groeiend bedrijf te maken dat het nu is, daar zelf nog wel het meest verbaasd over is. "Talent en hard werken," beantwoordt hij de vraag zelf. "Je moet mensen met talent om je heen verzamelen en hen de dingen laten doen waar ze het beste in zijn. Je geeft ze een goed arbeidsklimaat en zorgt voor ondersteuning." "Eén van die talenten is ontwerper Piet van de Laak. Hij heeft gewerkt in de V.S., voor onder andere Macy's en Pepe Jeans en kwam begin '97 bij ons binnen. Sindsdien heeft hij de basis verder uitgebouwd. Hij staat nu aan het hoofd van een team van twaalf ontwerpers." Deze verklaring van de algemeen directeur komt overeen met de filosofie van het bedrijf waarin ieder een eigen verantwoordelijkheid heeft en waardering krijgt. "Eén van die dingen van groter groeien is dat je niet moet blijven denken dat je het allemaal zelf kunt doen," vindt Nooij. Daarom is verdere professionalisering van het familiebedrijf de volgende stap. Hiertoe is sinds begin dit jaar Robin de Vries aangetrokken als commercieel manager. De Vries is verantwoordelijk voor het commerciële gedeelte van The Hilt, dat wil zeggen voor de afdelingen Verkoop en Marketing. "The Hilt is snel gegroeid," zegt de nieuwe man, "dankzij goed ondernemerschap en grote betrokkenheid van alle medewerkers. Dit heeft heel goed gewerkt voor de verkoop in de Benelux en Duitsland. Maar deze inmiddels zeer grote organisatie heeft meer structuur en informatie nodig. Eén van die dingen is het terugkoppelen van de verkoopgegevens. We werken hierbij sinds kort nauw samen met een aantal retailers van wie we exacte verkoop resultaten bijhouden. Hierdoor weten we precies de doorverkoopsnelheid van de verschillende artikelen. Waardoor we weer sneller kunnen inspringen op de trends in de markt en veranderingen in wensen qua leveringen voor de toekomst." "Een ander onderdeel van de commercie is het deelnemen aan evenementen waarbij de communicatie direct gericht is op de consument. Vorig jaar is The Hilt begonnen met het ondersteunen van de kinderattractie Camp Beaver op het rondtrekkend cultuurevenement 'De Parade'. Dit jaar hebben we er voor het eerst een eigen gezicht aan gegeven. Wel met een heel laag reclamegehalte. We willen dat ouders en kinderen op de Parade een goede ervaring hebben zonder direct in een commerciële omgeving te komen. In Camp Beaver gaan kinderen aan de slag met kwast & verf, en kunnen ze meespijkeren en -bouwen aan een houten fort. Foto's van kinderen die aan deze activiteiten deelnemen zijn te downloaden vanaf de website campbeaver.nl en pas dan komt men er achter dat Camp Beaver gesponsord wordt door Eager Beaver. Een andere actie: twee weken voordat de scholen beginnen ontvangt een groep van 500.000 huishoudens exclusief een speciale Eager Beaver krant waarin alle kleding sets staan die dan in de winkels liggen. Deze zending wordt verzorgd door een speciaal media-bedrijf. Dit betekent een directe communicatie met de doelgroep, ouders tussen de 25 en veertig jaar met kinderen in de Eager Beaver leeftijd", waarmee we een 'pull' naar de winkels willen realiseren. Voor de Rags doelgroep staat binnenkort een nieuw actie op touw. Hoe dat precies in z'n werk vertelt hij nog niet. Maar het doel is om op originele wijze direct de doelgroep voor Rags Industry en RFG te benaderen. "We doen dat dus ook op de plekken waar zij te vinden zijn. Basketbalvelden, schoolroutes, schoolpleinen en in de directe omgeving van winkelcentra. De bedoeling is dat de naamsbekendheid van Rags Industry en RFG bij deze jongens en meiden groter wordt. De retailer merkt meteen het resultaat van deze acties, want via de websites, die duidelijk via deze campagnes worden gecommuniceerd, zien ouders en kids direct bij welke retailer in de buurt ze onze kleding kunnen aanschaffen", aldus de commercieel manager over de lopende campagnes van The Hilt. Hans Nooij weet nog wanneer zijn omslag punt kwam in anders denken, groter denken. "Je begint met vijf mensen die voor het bedrijf werken," memoreert de man aan de top van de Nederlandse kinderkledingwereld," dan heb je er zeven, negen, twaalf en dan ineens twintig. Eerst dacht ik 'zo is het genoeg', maar The Hilt groeide door en daarom zijn de nodige stappen ondernomen om dat in goede banen te leiden. We willen namelijk niet dat er een moment komt dat we als merken 'over the hill' zijn. Liever groeien we rustig door, met een blijvende focus op Nederland, België en Duitsland. Hier ligt toch onze basis en de meeste omzet. Maar dat neemt niet weg dat we de groei in het buitenland rustig door laten gaan. The Hilt mag zich vergroten over de wereld, als een olievlek met steeds grotere kringen." (AK)