Christian Wijnants: “Het contact met klanten is het leukst”
bezig met laden...
Retail |INTERVIEW
Het label Christian Wijnants werd in 2003 opgericht en wordt inmiddels wereldwijd verkocht. Nu is de eerste winkel van het merk geopend. Wanneer onstond het plan voor een eigen winkel?
“Het idee van een eigen winkel is eigenlijk met mijn label meegegroeid. Toen ik begon met mijn merk was het openen van een winkel geen prioriteit: ik focuste toen vooral op het ontwerpen van een mooie collectie, het vormgeven van het merk en het vinden van geschikte retailers die mijn merk zouden willen verkopen. Ongeveer drie jaar geleden begon ik serieus na te denken over een eigen winkel, en een jaar geleden nam ik het besluit om er echt voor te gaan. Ik geloof dat het merk volwassen is geworden. Er werken inmiddels elf mensen bij het bedrijf waarmee we vier collecties per jaar lanceren, en ik vond het een logische stap om een winkel te openen waar ik de volledige collectie kon laten zien.”
Waarom is de winkel in Antwerpen gevestigd?
“Ik woon en werk in Antwerpen, en ik geloof dat de stad één van de belangrijkste modesteden van België is. Daarnaast is het een leuke winkelstad die veel dagjesmensen trekt, ik noem ze soms grappend modetoeristen. Ik ben geboren in Brussel maar ik vond Antwerpen vroeger al een fijne stad, omdat het een inspirerende plek is waar je uren kunt ronddwalen in de vele winkelstraten.”
Hoe is de financiering van de winkel tot stand gekomen?
“Twee jaar geleden kwam ik in contact met Christian Cigrang, een ondernemer die onder andere ook heeft geïnvesteerd in het Belgische label A.F. Vandevorst. Hij geloofde in het merk en ondersteunt ons daarom al twee jaar lang financieel. Als je een merk opzet komt daar veel bij kijken, en het hebben van een investeerder maakt het hele proces absoluut gemakkelijker.”
Hoe ziet de organisatie van de winkel er precies uit?
“We doen alles zelf: van de inkoop tot de verkoop. Momenteel werken in de winkel twee mensen, waarvan één fulltime en de ander parttime. Antwerpen is natuurlijk ook geen Londen of Parijs, hè. Op dit moment redden we het op deze manier, maar tijdens deze fase is alles zo nieuw en moeten we zelf ook nog uitvinden wat het beste werkt. Waarschijnlijk zullen we in de toekomst meer mensen aannemen om te helpen in de winkel.”
Wat was belangrijk bij de inrichting van de winkel?
“Ik denk dat het belangrijkste aan een winkel is dat iemand zich thuisvoelt. Ik wilde een winkel die een prettige energie zou uitstralen waardoor mensen graag langskomen en ook zo lang blijven als ze willen. Als ik ga winkelen houd ik absoluut niet van winkels die koud overkomen. Qua stijl ben ik gek op het contrast tussen kunstmatig en natuurlijk, en dat heb ik laten terugkomen in de winkel door gebruik te maken van materialen als kurk, polyester en glas.”
De Zweedse architect Andreas Bozarth Fornell, die onder andere winkels ontwierp voor Acne Studios en Roland Mouret, was verantwoordelijk voor de winkelinrichting. Waarom juist hij?
“Toen ik ongeveer twee jaar geleden in een winkel kwam die Andreas had ontworpen, wist ik gelijk dat ik met hem zou willen samenwerken voor mijn eigen winkel. Gelukkig was Andreas net zo enthousiast. Ik ben gek op Andreas´ stijl en de manier waarop hij materialen mixt. Vaak brengt hij heel dure en hele goedkope materialen samen, en die combinatie vind ik heel bijzonder.”
De winkel is nu ongeveer twee weken open: hoe hebben klanten tot nu toe gereageerd?
“Iedereen heeft gelukkig heel positief gereageerd. In de winkel hangt nu de herfst/wintercollectie, en mensen zijn erg enthousiast over het kleurenpalet en het breiwerk. Daarnaast hebben klanten ons gecomplimenteerd met de inrichting en vinden ze vooral de tuin geweldig. Die is heel klein hoor, maar omdat het vol staat met planten is het een soort jungle midden in de stad.”
Wat zijn de voordelen van een eigen winkel boven het verkopen via andere winkels?
“Het leuke aan het hebben van een eigen winkel is het directe contact dat mogelijk is met de klant. We kunnen nu aan hen vragen wat ze leuk vinden en wat juist beter zou kunnen. Als ontwerper is het goed om te horen wat mensen van je werk vinden, en daarom probeer ik regelmatig in de winkel te zijn zodat ik met klanten kan praten.”
In oktober opent ook een webshop. Wat is de reden dat de collectie nu ook online zal worden verkocht?
“Het leuke aan een webwinkel vind ik dat je er meer mee kunt doen dan alleen het verkopen zelf. In onze webwinkel kunnen klanten bijvoorbeeld archiefbeelden van shows of campagnefoto´s bekijken. Daarnaast is het handig voor de consument om in één keer een volledige look te kunnen kopen, in plaats dat ze hiervoor langs verschillende winkels moeten gaan. Maar het meest unieke aan het internet blijft natuurlijk dat het een wereldwijd platform is. Het is toch fascinerend om te bedenken dat iemand aan de andere kant van de wereld in jouw ontwerp rondloopt?”
Zal het bedrijf voor de webshop, net als voor de flagshipstore, alles zelf gaan doen?
“We zullen waarschijnlijk eerst één of twee mensen aannemen die zich kunnen bezighouden met de webshop, maar we zijn van plan om in de toekomst meer mensen aan te nemen. Het enige waarvoor we tot nu toe hulp hebben ingeschakeld, is het bouwen van de website. Het is veel werk hoor, het starten van een webshop. Je moet van elk kledingstuk foto´s maken en een beschrijving opstellen. Maar ik heb van collega´s die ook een eigen webshop hebben alleen maar goede verhalen gehoord, dus ik kijk ernaar uit om nu ook op deze manier kleding te gaan verkopen.”
Zullen mensen, nu ze de collectie binnenkort ook online kunnen bestellen, nog wel naar de fysieke winkel komen?
“Jazeker. Het kan altijd voorkomen dat je, wanneer je aan het winkelen bent, een kledingstuk ziet dat bijvoorbeeld niet meer in jouw maat verkrijgbaar is of alleen in een bepaalde kleur. In zulk soort situaties is het handig dat het internet bestaat, zodat je alsnog dat item dat je zo graag wilt hebben kunt kopen. En natuurlijk biedt het internet uitkomst aan mensen die geen tijd hebben om te winkelen. Maar uiteindelijk blijft het altijd fijn als de mogelijkheid bestaat om kleding eerst te bekijken en te voelen voordat je het koopt, en ik denk dat mensen daarvoor altijd zullen blijven langskomen in de winkel.”
Hoe staat de Belgische modebranche in het algemeen ervoor op het gebied van e-commerce?
“Ik merk dat de mentaliteit onder consumenten verandert en dat mensen steeds vaker kleding online kopen. Misschien gaat het niet zo snel als in sommige andere landen, maar het is in ieder geval al een stuk gewoner dan bijvoorbeeld drie of vier jaar geleden. Precieze cijfers heb ik niet, maar ik weet zeker dat het internet steeds belangrijker zal worden. Het is ook logisch, want winkels sluiten elke dag hun deuren om zes uur, terwijl je op het internet dag en nacht kunt rondkijken.”
Het label Christian Wijnants werd al meerdere keren beloond met prijzen, waaronder de Hyères prijs en de Woolmark Prize. Wat is het belang van het winnen van awards voor het bedrijf?
“Elke prijs die je als ontwerper in ontvangst mag nemen is heel belangrijk. De Hyères prijs was de start van mijn carrière, zonder die prijs zou ik niet zijn geweest waar ik nu was. Maar ook de andere prijzen, zoals bijvoorbeeld de Swiss Textiles Award en de Andam Fashion Award, zijn belangrijk geweest voor mijn merk. Soms word je beloond met een geldprijs, maar ook als dat niet het geval is krijgt je werk in ieder geval publiciteit. Steun in de vorm van zulk soort prijzen is hard nodig, want vooral startende ontwerpers krijgen op die manier de mogelijkheid om in hun merk te investeren en te groeien. Maar het belangrijkste is voor mij de erkenning die een prijs met zich meebrengt. De modewereld kan hard zijn, en het geeft je zoveel zelfvertrouwen als je wordt beloond voor je werk.”
Naast het openen van de winkel en de webshop staat ontwerpen natuurlijk nog altijd centraal. Wat kunnen we de komende tijd verwachten op dat vlak?
“De focus ligt ook nu weer op knitwear , dat vormt altijd rond de 50 procent van onze collectie. Daarnaast zijn we druk bezig met het ontwerpen van een accessoirelijn. In het verleden hebben we al eens accessoires uitgebracht, maar de focus lag toch altijd op kleding. Nu willen we ons gaan richten op accessoires, vooral schoenen en tassen, zodat we een gevarieerde collectie kunnen samenstellen. Verder zijn we druk bezig met de laatste voorbereidingen voor Paris Fashion Week, waar we vooral veel zomerjurken zullen showen en kleding die in lagen gedragen kan worden. Er moet nog wel even hard gewerkt worden, maar het is altijd onbeschrijflijk mooi om te zien hoe alles eruit ziet zodra het klaar is om te worden gepresenteerd aan het publiek.”
Christian Wijnants studeerde aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten in Antwerpen, waarna hij aan de slag ging als assistent van de bekende ontwerper Dries van Noten. Drie jaar na zijn afstuderen lanceerde hij zijn eigen label, dat inmiddels meer dan 50 verkooppunten in vijftien landen heeft. In Nederland wordt Christian Wijnants onder andere verkocht bij de Bijenkorf in Amsterdam en bij modewinkel Humanoid in Haarlem.