Die eerste jaren hebben we de producent echt tot waanzin gedreven – Bedrijfsprofiel Ontour

Op dit moment - as we

speak - staan Remco van der Velden en Etienne Dekkers van Ontour druk te klussen. Ze doen dat niet zomaar ergens. Nee, zij doen dat in wat het ‘mekka van de Nederlandse designwereld’ wordt genoemd: het pand van Piet Hein Eek in Eindhoven. Ondertussen gaan alle werkzaamheden die met de presentatie van de Ontour AW12-collectie gepaard gaan, gewoon door…

In de oude keramiekfabriek van Philips, waar vroeger onderdelen van radio’s en televisies werden vervaardigd, dompelen bezoekers zich nu onder in design. Op het terrein van tienduizend vierkante meter bevinden zich onder andere de werkplaats, de winkel, het restaurant en de galerie van Piet Hein Eek. Daarnaast voorzag Eek, zelf ook oud-Design Academy student, in werkruimtes voor jonge creatieven waar hij ‘iets’ mee heeft. Van der Velden: “Op de Tramstraat, waar we zaten, konden we onze kont niet meer keren. We waren echt dringend op zoek naar meer ruimte. Het pand van Piet Hein Eek leek ons de ultieme werkplek.”

Het duo schreef Eek aan, mocht hun bedrijf komen presenteren en de deal kon worden gesloten. Binnen de oude muren van het pand bouwen Van der Velden en Dekkers nu letterlijk aan hun merk. In de nieuwe showroom annex kantoor brengen zij al hun creatieve ideeën tot uiting. Want de productontwerpers, beiden in 2001 afgestudeerd aan de Design Academy in Eindhoven, zijn niet alleen in de modemarkt thuis.

Actueel
Ontour is een vooruitstrevend, kwalitatief merk dat gecategoriseerd kan worden in de contemporary -hoek van de fashion industry. Hoezeer elke collectie ook van de vorige verschilt; ieder ontwerp draagt duidelijk de handtekening van de designers. Ontour producten weerspiegelen volgens de makers een ‘verfijnde stijl met een herkenbare twist’. In de keuze voor materialen, kleuren, subtiele details en grafische beelden herken je het ambacht van conceptueel design. Elke collectie vertelt zijn eigen verhaal. Zoals ‘On Strike’ die momenteel – terwijl overal ter wereld occupy-protesteren oppuppen; kan het actueler? – in de winkels hangt. Of neem de zomerse “The Bakery”- collectie die eraan komt, met daarin details die een warme bakker zal herkennen. Het zijn ideeën, worden concepten en gaat uiteindelijk als kledingcollectie de wereld over, oftewel: Ontour.

Hoewel Dekkers en Van der Velden in 2005 hun eerste schreden in de – weliswaar underground - modebranche zetten, brachten ze in 2010 hun eerste volledige collectie op de markt. Een collectie met zo’n 110 à 120 unieke stijlen, inclusief kleurvariaties, voor mannen en vrouwen, waarbij de verdeling ongeveer 70/30 is. “De collecties worden steeds completer”, vertelt Van der Velden. “Wij willen een lifestyle brand neerzetten, dus we denken buiten bestaande kaders en beperken ons niet tot één productgroep. Zo zijn er al Ontour handschoenen, dassen, mutsen en tassen verkrijgbaar. En op uitnodiging van een horlogeproducent hebben we onlangs een Ontour horloge ontworpen. Dat soort dingen vinden wij echt supertof. We zitten vol ideeën voor de toekomst. Paraplu’s, schoenen, brillen, leuke samenwerkingen: wij zeggen ja. Zolang we het stap voor stap doen en het dichtbij onszelf houden, kan het.”

Bestaat er zoiets als een underground modebranche? Geen idee, je kunt het ook ‘de mode van de heersende straatcultuur’ noemen. Of iets dergelijks. Het is in ieder geval deze omgeving waarin Ontour zijn oorsprong vindt. Het begon in feite al in 1996, toen Van der Velden en Dekkers elkaar op de Design Academy ontmoetten. Ze vonden elkaar in de passie voor het vak en deelden dezelfde interesses. Ze hielden van dezelfde soort muziek, shops, kleding, tijdschriften, feesten. Haalden inspiratie uit gezamenlijke stedentrips naar Berlijn, Londen, Amsterdam, Milaan en hadden dezelfde voorbeelden, zoals de Antwerpse ontwerper Martin Margiela en het Japanse lifestylemerk Bathing Ape. Ook voor hun eigen ontwerpprojecten gold dat ze samen ‘beter’ waren dan alleen. Van der Velden: “Als wij samen brainstormden, kwamen we snel – tak tak tak – op goede en frisse ideeën. Dat is nu nog steeds zo.”

Toch gaan Dekkers en Van der Velden na hun afstuderen ieder hun eigen weg, al blijven ze beiden in Eindhoven. Dekkers wordt productdesigner bij een gerenommeerd designbureau en Van der Velden komt als freelance productdesigner op de designafdeling van Philips terecht. Drie jaar later maakt ook Dekkers de overstap naar het Philips designteam en ziet het tweetal elkaar weer bijna dagelijks. Van der Velden: “In die periode merkten we dat de undergroundscene waarin wij zaten, meer mensen begon aan te spreken. Dat zag je ook aan de shops: er kwamen er steeds meer bij. Het leek ons te gek om een product te bedenken dat in die winkels kon liggen.” Zo gezegd, zo gedaan. Ze bedachten een concept, ontwierpen er grafische prints bij, lieten een serie T-shirts bedrukken, maakten er een website bij en gingen ‘ontour’ langs de tien winkels waarvan ze dachten ‘dat de klanten ons concept zouden snappen’.

Colette
De eerste collectie kreeg de naam ‘Blown ontour’ en was gebaseerd op het sprookje van de Bremer Stadsmuzikanten. Van der Velden: “In dat sprookje stoppen vier dieren met werken voor hun baas en trekken de wijde wereld in. Het stond symbool voor de weg die wij insloegen en voor de mentaliteit die we met Ontour willen uitstralen: treedt buiten de gebaande paden en ontmoet gelijkgestemden. We vertaalden het concept naar een grafisch beeld van op elkaar gestapelde funky vormgegeven ballondieren. Het was het jaar 2005 en Van der Velden en Dekkers deden alles – met groot enthousiasme - naast hun ‘gewone’ werk. Hun inzet werd beloond: iedere winkel die ze bezochten, kocht in en ook op internet bleef Ontour niet onopgemerkt. “We hadden alle streetwear-blogs die we kenden een link van onze website gestuurd en tot onze verbazing werd ie overal gepost. Niet lang daarna kregen we aanvragen uit Berlijn, Londen, Amerika tot en met Colette in Parijs aan toe. Echt waanzinnig!”

Alle deuren stonden open voor de volgende collectie. Dat was nog niet zo makkelijk. Van der Velden: “We wilden nadrukkelijk niet het zoveelste T-shirt merk zijn. Dus moesten we nu echt een collectie gaan ontwerpen. Maar we hadden geen mode-achtergrond en konden geen patronen tekenen. Uiteindelijk deden we het op de manier zoals we het op de Design Academy geleerd hadden: onderzoek doen, de straat op, plaatjes zoeken, producten verzamelen en combinaties maken: dit mouwtje is goed, dat koordje is mooi, dit detail is interessant. Zo kwamen we al puzzelend tot een collectie. Ondertussen waren we in contact gekomen met een Belgische agent die zijn vaste producent bereid vond om de kleine Ontour collectie te vervaardigen.”

“Die eerste jaren hebben we de producent echt tot waanzin gedreven”, aldus Van der Velden. “We wilden alles ‘anders dan anders’ en probeerden elke grens te verleggen. Elk stuk uit de collectie moest een statement zijn. Nu zijn we veel meer in balans met dat soort dingen.” Het grootste deel van de productie is inmiddels verplaatst naar China. Niet zozeer vanwege het verschil in prijs of kwaliteit, maar meer omdat het heel goed klikte met een agent in China die ze op de beurs in Berlijn ontmoet hadden. Van der Velden: “Hij komt altijd zijn afspraken na, elke levering is oké en elk product ziet er top uit.” Internationale beurzen zoals Bread & Butter in Berlijn waren voor Ontour dé manier om hun internationale klanten te ontmoeten en nieuwe klanten te vinden. “In Nederland waren er destijds maar zo’n twintig winkels waar het Ontour concept in paste”, vertelt Van der Velden. “We waren alles behalve mainstream en moesten het daarom ook van het buitenland hebben.”

Als Dekkers en Van der Velden in 2009 besluiten om fulltime met hun merk aan de slag te gaan, resulteert dat in een volwaardige collectie die je niet meer puur als ‘streetwear’ kunt bestempelen. De tijd was rijp om ook de rest van de Nederlandse markt te veroveren; in de zomer van 2011 stond Ontour voor het eerst op de Modefabriek. Inmiddels ligt Ontour in 45 Nederlandse winkels en in ongeveer honderd winkels in het buitenland. Ontour heeft distributeurs in Duitsland, Engeland, Italië, Japan, Rusland, Australië en China. Naast de streetwear shops, die al vanaf het begin klant zijn, sluiten nu ook de denim- en fashion boutiques aan.Van der Velden: “Wij zijn ouder geworden, ons leven is veranderd en onze stijl is mee veranderd. De look die wij uitdragen begint meer mensen aan te spreken. Als ik zie dat een man van veertig, vijftig zich ook happy voelt in onze kleding, ben ik superblij.”

Dit artikel is gepubliceerd in FashionUnited vakblad nummer 1 van 2012