Modegigant van Belgische bodem - Interview FNG Group

Drie civiel ingenieurs uit België stapten onbevangen in

de kinderkleding en bouwden eigenhandig een mode-imperium dat nu op het punt staat ook de Nederlandse markt te veroveren.

Excel je rijk! Je kunt exact uitrekenen hoeveel je moet verkopen in welke termijn. Dieter Penninckx.

Ruim acht jaar is Dieter Penninckx nu in de modebranche actief en nog steeds kan hij zich er over verbazen hoe onpraktisch sommige andere bedrijven in de sector zijn georganiseerd. Nu is het niet zo dat zijn compagnons, Anja Maes en Manu Bracke, en hij zich dagelijks alleen bezighouden met het optimaliseren van de bedrijfsprocessen van de Belgische FNG Group – daar zouden de medewerkers gek van worden – maar er wordt wel veel over nagedacht. “Dat zit nu eenmaal in ons,” zegt Penninckx. Dat krijg je ervan wanneer drie civiel ingenieurs in de mode stappen.

Dieter Penninckx, zijn vrouw Anja en studievriend Manu besloten in 2003, zij waren alle drie eind twintig, dat het na vijf jaar werken als ingenieur (Dieter en Manu) en architect (Anja) tijd werd om “iets echt leuks” te gaan doen. Via een bedrijfsmakelaar kreeg het drietal het dossier van het Vlaamse merk Kleertjes in handen (niet te verwarren met de Nederlandse webshop Kleertjes.com, red.) dat hen direct aansprak. “Het was een buikgevoel,” zegt Penninckx, “we waren onbevangen, en misschien ook wel een beetje naïef.”

Acht jaar later is wat begon met één merk uitgegroeid tot een beursgenoteerd modebedrijf met een jaaromzet van 40 à 50 miljoen euro, 180 medewerkers, 50 eigen winkels en 1000 verkooppunten in België, Nederland, Duitsland, Frankrijk, Denemarken en - sinds kort - Spanje. Van mode weet Penninckx naar eigen zeggen, nog steeds, niets. Van een modebedrijf runnen des te meer. De expansie van de FNG Group is het resultaat van slimme acquisities en eigen groei. Een jaar nadat het drietal het familiebedrijf Kleertjes kocht, werden de merkrechten van het bijna failliet-verklaarde Nederlandse merk Kiekeboe overgenomen (dat wordt nu nog alleen in België verkocht, red.).

In 2005 werd het multibrand retailconcept Fred & Ginger (inderdaad vernoemd naar het filmkoppel Fred Astaire en Ginger Rogers) gelanceerd met de opening van vier winkels. “De timing was juist,” zegt Penninckx. “Op dat moment waren de multimerkboetieks uit stadscentra aan het verdwijnen en maakten plaats voor H&M of brand stores van bekende merken.” De opening van vier winkels tegelijk en niet voorzichtig met ééntje te starten bleek een goede zet. “Het filiaal in Aalst deed het veel minder goed dan die in Mechelen, Turnhout en Leuven. Als we alleen met Aalst begonnen waren, zouden we nu misschien niet meer bestaan.” Maar de juiste timing was niet de enige succesfactor. Goed voorraadbeheer en een efficiënte organisatie zijn cruciaal. “Excel je rijk,’ zeg ik wel eens voor de grap, je kunt exact uitrekenen hoeveel je moet verkopen in welke termijn. We verkopen emotie, maar managen dat op een rationele manier.” Zo ontwikkelden zij zelf de software waarmee alle schakels van de keten worden beheerd: ontwerp, productie, distributie, verkoop. De verkoopcijfers werden al snel aangewend als maatstaf voor volgende collecties. Zo werd berekend dat er meer meisjeskleding werd verkocht en dat die collecties voor driekwart uit broeken moesten bestaan. Met dergelijke kaders kunnen de stilisten gericht ontwerpen. “Zonder dat het hele creatieve proces in rekensommen wordt omgezet.”

In 2006 werd Hilde&Co ingelijfd. In juli 2008 volgde de beursgang die FNG Group behalve groeikapitaal ook veel naamsbekendheid opleverde. “Vijfhonderd dansende kinderen op de beursvloer in Brussel. Dat beeld blijft in het geheugen staan.” Een goed moment om ook het eigen merk, ‘Fred & Ginger’, te lanceren. Datzelfde jaar werd het familiebedrijf Van Hassels overgenomen (jaaromzet 2007: 3,8 miljoen euro). Penninckx: “De eigenaren hebben ons benaderd, er was sprake van opvolgingsproblematiek.” De uitbreiding met Van Hassels kindermode, in België zeer bekend voor onder andere feestkledij, betekende voor het bedrijf een stap naar een hoger segment. Tot dan werd met de Fred & Ginger-winkels vooral het middensegment bediend met kwalitatief hoogwaardige kleren. Kleding van Van Hassels is hoger geprijsd. Leuke bijkomstigheid was de know-how die Van Hassels op het gebied van damesmode in huis had. “Van Hassels produceerde collecties voor andere damesmerken zoals Bellerose en Scapa, maar die tak was minder rendabel en moest grondig worden gereorganiseerd. De kennis werd aangewend voor het opstarten van een eigen lijn: Van Hassels damesmode.” Hoewel eerst dus alleen op kindermode werd gemikt, kwam daar nu kleding voor volwassen vrouwen bij. Inmiddels is de damesmodetak de snelst groeiende van het bedrijf en goed voor bijna éénderde van de totaalomzet. “De aankoop van kinderkleding is sterk aan seizoenen gebonden,” verklaart Penninckx, “maar de verkoop van damesmode gaat het hele jaar door.”

In 2009 kwam het tot een duurzame samenwerking met het Belgische modehuis Devo, bekend van de formule CKS, die in 2010 resulteerde in een fusie. Penninckx kende de eigenaar van Devo al langer. “Wij hebben elkaar ontmoet tijdens een handelsmissie naar Canada. Van ondernemen in dat land is het nooit gekomen, maar van een samenwerking wel.” De fusie met Devo, CKS had op dat moment 45 winkels en 1000 verkooppunten, leidde mede tot een forse omzettoename van 7,4 miljoen euro in 2008 naar 44,8 miljoen in 2010.

In België is retailconcept Fred & Ginger inmiddels een begrip, nu is Nederland aan de beurt. Financiële armslag heeft het bedrijf dankzij een recente kapitaalinjectie van 6 miljoen euro. Half april werd bekend dat Emiel Lathouwers, een bekende Belgische ondernemer, oprichter van AS Adventure (Bever Zwerfsport) en grootaandeelhouder bij Le Pain Quotidien, voor dat bedrag een minderheidsbelang van 17 procent in het concern heeft gekocht. Tevens neemt hij zitting in de Raad van Bestuur van het modebedrijf. “Vanaf het begin hebben wij gekozen voor sterke bestuurders,” zegt Penninckx. “Gino van Ossel bijvoorbeeld (een in Vlaanderen bekend expert op het gebied van retailmarketing, red.) en econoom Eric Verbaere. Het zijn mensen die ik regelmatig spreek en kan bellen voor advies.”

In mei werd een duurzame samenwerking overeengekomen met het Nederlandse Mark Bakker Agenturen. Het agentschap was sinds 2002 verantwoordelijk voor de verkoop en distributie van CKS in ons land en kwam zodoende twee jaar geleden met de FNG Group in aanraking. Gezamenlijk wordt een vierde merk gestart, Baker Bridge, met Miranda Bakker aan het creatieve roer. Deze zomer zal het nieuwe merk voor het eerst in de groothandel worden aangeboden. Maar in de visie van de FNG Group gaan wholesale en retail hand in hand. “Momenteel is de verhouding in België, 60 procent groothandel, 40 procent retail. Ik denk dat die verhouding 50-50 wordt.” Retailuitbreiding maakt dus ook deel uit van de samenwerking met Mark en Miranda Bakker. Penninckx verwacht dat begin 2012 de eerste Fred & Ginger winkels in Nederland de deuren zullen openen en dat hier op de duur ook plaats zal zijn voor ongeveer tien filialen van CKS.

Dit artikel is gepubliceerd in FashionUnited vakblad nummer 4 van 2011