Net terug uit Hong Kong is ze en vertelt enthousiast over de samenwerking met modelabel Just B.. Conny Groenewegen, de tweede ontwerpster die voor het project Turning Talent into Business (TTIB) een tijdje mee mocht lopen met Just B., heeft veel geleerd. Dat Chinezen veelhandwerk verrichten bijvoorbeeld. Ook als het in duizendvoud gaat. “Het beeld dat ik had van fabrieken in China is tegengesproken door de plekken die ik heb bezocht,” vertelt ze.
Groenewegen werkt veel met structuur en volume in breisels. Ze staat bekend om het spelen met vorm en silhouet. De ingewikkelde breitechnieken, waarvoor de ontwerpster zelf maanden, zo niet jaren achtereen in het textielmuseum in Tilburg studeerde, werden ook als inspiratie genomen voor haar collectie voor Just B.. “Het ziet eruit als ‘blaasjes aan elkaar’,” omschrijft ze het zelf. En ja, leg dat maar eens uit aan een Chinees. “In China hadden ze dat nog nooit gedaan. Ik moest ze ervan overtuigen dat het kon.” En dat lukte. “Mensen daar zijn geïnteresseerd in creatieve en technische ontwikkelingen. Men is bereid met een ontwerper samen te werken, niet alleen voor de bulk te gaan.” Door deze en andere ontdekkingen is de ontwerpster aangestoken door haar ervaring in het Verre Oosten. De veelal gebreide kleding die zij onder haar eigen naam ontwerpt is exclusief en daardoor duur. “Ik produceer altijd alles zelf. Dat kost tijd is kostbaar.” Dus gaat Groenewegen binnenkort nog eens naar Hong Kong. Op eigen investering. In mei zal ze er samples laten maken van haar eigen zomercollectie 2010 zodat ze die in juli kan laten zien tijdens de Fashion Week. Of de ontwerpster dan - zoals tijdens eerdere edities van de Fashion Week - zal deelnemen aan Prelude weet zij nog niet zeker. “Shows zijn moeilijk terug te verdienen. Ik heb een alternatief; mijn atelier in het Red Light District in Amsterdam bijvoorbeeld.”
De prioriteit ligt nu duidelijk bij het investeren in kwaliteit en de toekomst. Ook wat dat betreft heeft Groenewegen veel geleerd: Voor een bepaalde klant te werken, bijvoorbeeld. “Te denken: hoe maak ik iets bijzonders zonder dat het overdadig wordt? Ik wilde voor Just B. van eenvoud iets bijzonders maken. De beperking als kracht gebruiken. Zo verkoop je meer. Voor mijn eigen collecties ben ik exclusiever, duurder. Mijn ogen zijn echt geopend.”
Tweeduizend stuks zijn er geproduceerd van de vijf items die Groenenwegen voor Just B. ontwierp. TTIB protegee zijn bij Just B. was in de eerste plaats puur bedoeld als leerschool. Al krijgt de ontwerpster wel commissie. “De verkoop is net beëindigd en heel goed gegaan,” vertelt Groenewegen. “Boven verwachting.” Overigens is de ontwerpster ook betrokken geweest bij de hoofdcollectie voor de winter van 09/10 van Just B.. Daarvoor heeft ze bepaalde ‘groepen’ ontworpen. Ook om zo de context van haar eigen ‘Just B. by Conny Groenewegen’-collectie beter te begrijpen. Of er in de toekomst voor Groenewegen een rol bij Just B. blijft weggelegd, dat weet de ontwerpster niet. “Daarover hebben we het niet gehad. En daarbij: Just B. heeft een heel goede freelance brei-ontwerpster.”
Wat wel zeker is dat de volgende Just B. protegee alweer staat te trappelen. Binnenkort zal Claes Iversen zes maanden met het label meelopen. Hij zal mede zorg dragen voor de lente/zomercollectie 2010.
Turning Talent into Business is een project waarbij een samenwerking wordt gestimuleerd tussen een modelabel en een frisse, jonge ontwerper, op poten gezet door bemiddelaar Mariëtte Hoitink. Eerder al ging Mada van Gaans bij Just B. in de leer.