Britse stad Leicester wil imago als productiehub oppoetsen met uitgebreid evenement

Leicester Made bereidt zich dit jaar voor op een nieuwe editie onder een uitgebreide naam: Leicester Made & Regions. Deze verandering weerspiegelt een bredere beweging in het Verenigd Koninkrijk. Productiecentra in Manchester, Schotland en Londen bundelen hun krachten voor een gezamenlijke stimulans van binnenlandse productie.

Wat ooit een lokaal evenement was, ontwikkelt zich nu tot een nationaal platform voor sourcing in het Verenigd Koninkrijk. Dit komt door een hernieuwde interesse in nearshoring en veerkrachtige toeleveringsketens. Hoewel merken sinds de verstoringen door Covid-19 geleidelijk weer voor binnenlandse productie kiezen, versnelt de recente geopolitieke instabiliteit dit proces.

“We zagen betrokkenheid van merken”, vertelt Jenny Holloway, CEO van Fashion Enter en voorzitster van de Apparel and Textile Manufacturers Federation (ATMF), aan FashionUnited. “Maar er was geen stormloop. Toen kregen we plotseling een golf van telefoontjes. Geen e-mails, maar telefoontjes met vragen over test- en herhaalmodellen en het terughalen van sourcing naar het Verenigd Koninkrijk.”

Deze recente piek, merkt Holloway op, volgt op de escalerende spanningen in het Midden-Oosten. Dit weerspiegelt eerdere momenten waarop stijgende olieprijzen of wereldwijde onzekerheid merken aanzetten tot het heroverwegen van offshore productie, maar “niet zoals nu”.

Nu merken steeds vaker dichter bij huis produceren, worden de uitdagingen voor binnenlandse fabrikanten een belangrijk gespreksonderwerp in de politiek en het bedrijfsleven. Een hardnekkig verhaal over de productie in het Verenigd Koninkrijk is de zogenoemde ‘skills gap’. Volgens Oxford Learning College zal naar schatting twintig procent van de beroepsbevolking in 2030 onvoldoende gekwalificeerd zijn voor hun baan.

In Leicester beweren marktleiders echter het tegenovergestelde. “Wat mij opvalt aan Leicester, is dat er juist een ‘wachtend-geschoolde’ beroepsbevolking is”, merkt Holloway op. In 2017 telde de kledingsector van Leicester ongeveer 1.500 fabrieken met 1.500 werknemers. Vandaag de dag zijn honderden ervaren naaisters werkloos of zonder werk.

Voor leveranciers is het probleem dus niet de capaciteit, maar de consistentie van de vraag. “De fabrieken hebben behoefte aan toezeggingen voor orders”, benadrukt Holloway. “Die stabiliteit, of die nu van de NHS of het leger komt, stelt hen in staat te plannen, te investeren en werknemers te behouden.” Dit duidt op een structurele onbalans binnen de sourcing in het Verenigd Koninkrijk. Merken geven nog steeds voorrang aan stukprijzen in plaats van langetermijnorderstromen, wat de capaciteit ondermijnt waar ze later mogelijk op moeten vertrouwen.

De ATMF is al actief betrokken bij belangenbehartiging en steunt initiatieven zoals een recent parlementair debat over het terughalen van productie naar het Verenigd Koninkrijk. Sinds Holloway in augustus 2025 officieel voorzitster werd, is er een bredere visie ontstaan. De ATMF richt zich niet langer alleen op de ondersteuning van kledingarbeiders, maar ook op het ondersteunen van fabrieken om werkzekerheid te garanderen.

Publieke aanbestedingen bieden kansen

Een van de grootste kansen voor de wederopbouw van de productie in het Verenigd Koninkrijk ligt in aanbestedingen door de publieke sector. De Public Procurement Act van het Verenigd Koninkrijk, die in februari 2025 van kracht werd, bevordert expliciet lokale productie, deelname van het MKB en maatschappelijke waarde. Toch merkt Holloway op dat er nog steeds barrières zijn. “De contracten gaan vaak om miljoenen ponden. Welke kleine fabriek kan daarmee concurreren?”

Als reactie hierop faciliteert de ATMF een nieuwe commanditaire vennootschap, waarin twintig fabrieken samenkomen om gezamenlijk in te schrijven op grootschalige contracten. De groep heeft al de eerste ronde van de aanbesteding voor een Brits overheidscontract van 60 miljoen pond ingediend.

“Waarom maken we duizenden uniformen die in magazijnen liggen en na vijf jaar worden vernietigd?”

De belangen reiken echter verder dan alleen de economie. Er zijn nog steeds inconsistenties in de huidige aanbestedingspraktijken, vooral bij defensie. “Wij geloven dat militaire uniformen in China worden gemaakt, met stof die feitelijk in het Verenigd Koninkrijk wordt geproduceerd en vervolgens wordt verscheept”, aldus Holloway. “Maar niemand houdt rekening met de werkelijke kosten van logistiek, veiligheidsrisico's of afval.”

Holloway benadrukt ook de inefficiëntie van overproductie en voorraadvorming. “Waarom maken we duizenden uniformen die in magazijnen liggen en na vijf jaar worden vernietigd? Waarom maken we ze niet dichter bij de vraag?”

Het imago van Leicester herschrijven

Voor fabrikanten in Leicester zijn publieke aanbestedingen niet alleen een bron van inkomsten, maar ook een weg naar industriële stabiliteit op de lange termijn. Om dit te bereiken, moet echter ook het imago van de stad worden versterkt.

De kledingsector van Leicester heeft het afgelopen decennium onder een vergrootglas gelegen na spraakmakende onderzoeken naar arbeidsomstandigheden. Beschuldigingen van onderbetaling, uitbuiting, witwassen en slechte werkomstandigheden hebben een schaduw geworpen over de productiebasis van de stad. De start van Operatie Tacit in 2020 intensiveerde dit toezicht verder, waarbij meerdere handhavingsinstanties samenkwamen om beschuldigingen van wangedrag te onderzoeken.

Recentere bevindingen trekken de omvang van deze beweringen echter in twijfel. Een rapport uit 2025 van de Britse directrice van de arbeidsmarktinspectie, Margaret Beels, concludeerde dat er weliswaar sprake was van niet-naleving, maar dat de ernst ervan was overdreven en niet onevenredig was in vergelijking met andere sectoren.

Holloway, die het rapport van Beels prees voor het zuiveren van de naam van Leicester, was ook duidelijk in haar standpunt. “Ik zou de ATMF niet voorzitten als ik dacht dat die beweringen klopten”, zei ze. “Ze waren overdreven en ongelooflijk schadelijk voor het levensonderhoud van fabrieken en werknemers.”

“Het voelt alsof grote retailers hun oren hebben gesloten voor het geratel van de machines,”

Holloway stelt dat het verhaal blijvende commerciële gevolgen heeft gehad. Het weerhoudt merken ervan om met Leicester in zee te gaan en negeert de capaciteiten van de stad, zelfs nu de omstandigheden zijn verbeterd. “Het voelt alsof grote retailers hun oren hebben gesloten voor het geratel van de machines”, voegde ze eraan toe, een verwijzing naar het geluid van de fabrieksproductie. “Ze zouden opnieuw moeten kijken naar de levendigheid van Leicester en de productie moeten terughalen.”

Een nieuwe generatie en capaciteiten voorbij fast fashion

Een ander hardnekkig misverstand is dat Leicester zich beperkt tot goedkope, snelle modeproductie, voornamelijk jerseykleding gemaakt op overlockmachines. In werkelijkheid beschikken de fabrikanten in de regio echter over veel bredere vaardigheden. “Er wordt aangenomen dat Leicester alleen fast fashion kan produceren”, aldus Holloway. “Maar fabrieken produceren ook geweven kledingstukken en complexe constructies. De productie van medische kleding tijdens Covid is slechts één voorbeeld van geweven productie.”

De opleidingsprogramma's van Fashion Enter zijn bedoeld om deze capaciteit te versterken. Via haar Fashion Technology Academy biedt de organisatie trainingen op niveau twee tot niveau vier in kledingconstructie, inclusief geavanceerde technieken zoals Franse naden en dubbelgevouwen zomen. “Dit zijn hooggekwalificeerde banen”, benadrukt Holloway. “Het enige wat ze nodig hebben, is herhaling en consistente orders om op gang te komen.”

Het aantrekken van jongere werknemers voor deze technieken blijft ook een cruciale uitdaging, maar er ontstaan nieuwe kansen. In plaats van traditionele productierollen voelen veel jonge nieuwkomers zich aangetrokken tot reparatie, upcycling en circulaire mode. “De jongere generatie is vaak geschokt door fast fashion”, legt Holloway uit. “Ze zijn geïnteresseerd in het hergebruiken van kleding en het verminderen van afval.”

Deze verschuiving verandert de aanpak van training en werving. Eenmaal betrokken, stromen veel werknemers door van creatieve reparatie naar bredere productierollen. “We noemen ze nu ‘universele werknemers’. Ze worden opgeleid voor meerdere machines, wat het werk gevarieerder en bevredigender maakt”, legt Holloway uit.

Vertrouwen opbouwen door transparantie

Centraal in de herpositionering van Leicester staat een hernieuwde focus op transparantie en verantwoording. Via de Garment and Textile Workers Trust, aanvankelijk gefinancierd door bijdragen uit de industrie, zijn de inspanningen geëvolueerd van ondersteuning voor werknemers naar een bredere duurzaamheid van fabrieken.

Een belangrijke ontwikkeling is een nieuw digitaal platform dat merken meer inzicht moet geven in de activiteiten van leveranciers. De website zal ook een ‘trusted trader’-systeem en een bijbehorend keurmerk voor deelnemende fabrieken bevatten. “We willen verder gaan dan certificeringen”, aldus Holloway. “Merken kunnen recente orders en de verwerking daarvan inzien. Dat is echte transparantie.”

Daarnaast introduceert de ATMF onaangekondigde, ‘compliance-vriendelijke’ bezoeken onder leiding van directeur TJ Hussain. “Auditsystemen zijn vaak slechts momentopnames. TJ zal optreden als een ‘kritische vriend’ die fabrieken ondersteunt bij het verbeteren, in plaats van hen te bestraffen”, voegt Holloway toe.

“De capaciteit is er. De arbeidskrachten zijn er. Wat we nu nodig hebben, is toewijding,”

Voor Leicester, en voor de productie in het Verenigd Koninkrijk als geheel, biedt de samenloop van geopolitieke onzekerheid, beleidswijzigingen en veranderende consumentenverwachtingen een zeldzame kans. Er zijn vroege tekenen van samenhang binnen de industrie. Lokale samenwerking neemt toe, waardoor fabrikanten, brancheorganisaties en opleiders nauwer op elkaar worden afgestemd. “We hebben nog nooit zo'n niveau van samenhang gehad”, aldus Holloway. “Het is nieuw dat twintig fabrieken samenkomen om gezamenlijk een bod uit te brengen.”

Het succes van deze ‘Leicester Renaissance’ hangt uiteindelijk af van één factor: de bereidheid van merken om te handelen. “De capaciteit is er. De arbeidskrachten zijn er. Wat we nu nodig hebben, is toewijding”, stelt Holloway.

Over Leicester Made & Regions 2026

Dit alles komt aan bod tijdens de komende beurs Leicester Made & Regions, die op 24 april plaatsvindt in The Venue De Montfort University. Gedurende de dag komen spelers uit de hele industrie samen om de gezamenlijke missie te ondersteunen: het versterken van de toeleveringsketens in het Verenigd Koninkrijk en het versnellen van de overgang naar duurzame, lokale en technologisch gedreven modeproductie.

Naast een beursvloer met fabrikanten, textielleveranciers en andere productiepartners, zal een reeks experts uit de industrie het podium betreden. Zij leiden discussies en delen inzichten over cruciale onderwerpen zoals het verankeren van innovatie, veranderende wetgeving en de drang naar duurzaamheid. Onder de sprekers bevinden zich Joseph Mountain, duurzaamheidsmanager bij N Brown Group; Tamara Sender Ceron, associate principal onderzoeker modedetailhandel bij Mintel; en Suzanne Ellingham, directrice van Source Fashion.