Een bezoek aan beurs Who's Next: redt de groothandel de mode?

Terwijl de zomerhitte Parijs omarmde, opende de Who's Next beurs zijn deuren voor de mode-industrie voor een bijzonder levendige editie, gehouden van 2 tot 4 september. FashionUnited deelt haar ervaringen.

Bij de ingang controleerde de beveiliging meerdere keren de badges en identiteiten van de bezoekers. Niet iedereen kan zomaar deze "tempel van de groothandel", zoals de organisatoren het noemen, betreden. Eenmaal door de poorten warmde het welkom op. Een Amerikaanse schoolbus had plaatsgenomen voor de hoofdingang om met muziek de start van het nieuwe schooljaar te vieren. Het is amper 10 uur 's ochtends en de karaoke vermaakt al een groep jonge meisjes die het geluid van het moment ten gehore brengen. Iets verderop is een DJ aan het mixen, hoog voor zijn draaitafels, met uitzicht op foodtrucks die al snel eetlust zullen opwekken.

Door de deuren kom je in een verfrommelde papieren tunnel, geparfumeerd met kauwgom en versierd met graffiti in de stijl van een speeltuin. Het vrolijke back-to-school thema trekt bezoekers naar binnen en weerspiegelt tegelijkertijd de huidige dynamiek van het groothandelsdistributiekanaal.

Groothandel: een winnend kanaal

Volgens een 2023-studie van Joor, een digitaal platform gewijd aan groothandel, voorspellen internationale modemerken dit jaar een groei van 27 procent in hun groothandelskanalen. Sterker nog, in 2023 zal de omzet in dit kanaal naar verwachting zelfs toenemen: 75 procent van de merken zei dat het aandeel van de groothandel in hun omzet gelijk of hoger was dan vorig jaar, terwijl 33 procent een verschuiving van retail naar groothandel meldde.

Een van de voordelen van het wholesale kanaal is het bereiken van nieuwe markten, omdat het beantwoordt aan een economische doelstelling van de Franse regering die eind augustus werd aangekondigd door Olivier Becht, gedelegeerd minister van Buitenlandse Handel en de aantrekkelijkheid van Frankrijk in het buitenland. Het project: een nieuw exportplan ter waarde van 125 miljoen euro over vier jaar. Het doel is om het aantal Franse bedrijven dat exporteert te verhogen tegen 2030 - van 150.000 naar 200.000.

Tegen deze achtergrond was het bezoek van Olivia Grégoire, minister van Midden- en Kleinbedrijf, Handel, Ambachten en Toerisme, aan de beurs Who's Next een "belangrijk gebaar van erkenning voor de sector", schrijft Yann Rivoallan, voorzitter van de Fédération du Prêt à Porter, op zijn Linkedin account. In Frankrijk heeft de kledingsector tussen januari en juni 2023 12 procent meer geëxporteerd dan in dezelfde periode in 2022 (cijfers verzameld door het Institut Français de la Mode bij de Franse douane).

Het is echter geen geheim dat kledingretailers (met uitzondering van luxegoederen) het moeilijk hebben, met een golf van faillissementen en dalingen in de verkoop van kleding en textiel in vergelijking met de periode vóór de crisis. Geconfronteerd met deze situatie komt de groothandel naar voren als een gebied van veerkracht en groei voor veel spelers in het segment. "De groothandel wordt steeds meer heroverwogen door merken en staat weer centraal in de markt en blijkt een winstgevende strategie te zijn", aldus het persbericht van de beurs.

Voor Sylvie Pourrat, directeur van beursorganisator WSN, is groothandel in de eerste plaats een kwestie van zichtbaarheid. "Vandaag zitten we echt in een scenario waarin we ons zichtbaar moeten maken voor zoveel mogelijk mensen. Iedereen kan reizen, maar niet iedereen doet dat, iedereen kan overal naartoe, maar niet iedereen doet dat. We realiseren ons dat we vaak thuis op het internet aan het bestellen zijn. Dus op een gegeven moment moeten we op plekken zijn waar het multidisciplinaire publiek samenkomt, we moeten de warenhuizen in, naar plekken gaan waar we niet per se boetieks openen, maar waar we een ecosysteem vinden dat een beetje breder is dan de buurt waarin we ons positioneren als we onze eigen boetiek openen".

De manier waarop groothandel werkt is ook aan het veranderen. Vroeger werd een groothandelsmodel geschreven volgens een wiskundige vergelijking, met een margeberekening, enzovoort," legt Sylvie Pourrat uit. Vandaag wordt dat allemaal opnieuw opgebouwd". Ze wijst in het bijzonder op de komst van digital native vertical brands (DNVB) in de groothandel, die pop-ups organiseren in warenhuizen zoals Le Bon Marché of Galeries Lafayette, terwijl hun basismodel meer gericht is op direct-to-consumer. Dat is vandaag de dag interessant," vervolgt Sylvie Pourrat, "om te zien hoe dit model wordt aangepast aan de behoeften van de markt.

Who's Next, een toegangspoort tot de internationale markt

Who's Next is al bijna dertig jaar het vlaggenschip van de groothandel en fungeert als toegangspoort tot de wereld voor Franse merken, maar het trekt nu veel meer dan alleen Franse bedrijven aan. Dit seizoen kwam 58 procent van de exposanten uit het buitenland (vergeleken met 51 procent tijdens de januari-editie).

Op de stand van het mooie Braziliaanse merk Marie Mercié spraken ze over hun wens om zich in Frankrijk en Europa te vestigen, terwijl Maria Pavan, een merk uit hetzelfde land, op Instagram verklaarde dat ze "goede zaken hadden gedaan" en dat het merk nu op "veel plaatsen in de wereld" zou staan. Het Chinese label Fenggy, tot slot, is verheugd kopers uit India, Spanje, de VS en Frankrijk te hebben ontmoet.

Voor de eerste keer verwelkomde Who's Next een Chinese delegatie, de Chic Expo-show. En daarmee een twintigtal merken die goed ingeburgerd zijn in China, waarvan sommige al 2.000 winkels hebben in het land.

Sylvie Pourrat vertrouwt ons toe: "Het heeft ons moeite gekost om dit voor elkaar te krijgen. Maar ik heb er de afgelopen zes maanden al mijn energie in gestoken omdat ik iets wilde doen tegen de Shein-controverse, die een echte controverse is. Iedereen heeft een idee over Chinese mode, maar niemand weet hoe het echt is. En ik denk dat het altijd goed is om erover te kunnen praten, om erover te discussiëren, om erover te twisten of niet, om bepaalde standpunten te verdedigen als je de juiste informatie hebt om dat te doen. Ik wilde graag laten zien dat de Chinese mode ook bestaat uit georganiseerde groepen die zich ook inzetten voor duurzaamheid. Ze hebben 2.000 winkels, maar China is Frankrijk niet, dus ze moeten wel groot denken. Het is niet de hoeveelheid winkels die tot kwaliteitsverlies leidt.

Voor de Chinese organisatie is het doel duidelijk. "We willen een boodschap van culturele uitwisseling doorgeven via het Who's Next platform en het profiel van de Chinese mode verhogen," vertelde Liu Yan, organisator van Beijing Fashion Expo, het bedrijf achter de China International Clothing & Accessories Fair (CHIC), aan FashionUnited. "We willen de Europeanen laten zien wat Chinese creativiteit inhoudt.”

Sommige van de merken in de ‘Made in China' sectie hebben potentiële lokale partners gevonden in Europa en het Midden-Oosten. Maar afgezien van de contracten is de aanwezigheid van deze merken, die al erg populair zijn in China, voor hen een gelegenheid om hun eerste buitenlandse feedback te krijgen, om te zien hoe hun collecties in Frankrijk en internationaal worden ontvangen en om zich vertrouwd te maken met de manier van zakendoen in Europa, met name op het gebied van export.

Het aanbod in het CHIC-paviljoen weerspiegelt een esthetiek die oosterse en internationale inspiratie combineert. De stijl van de merken K-Boxing en Joeone is bijvoorbeeld heel modern. Sommige van de exposerende bedrijven werken al samen met Europese ontwerpers om hun collecties te ontwikkelen.

Een andere buitenlandse speler die dit seizoen meedoet aan Who's Next is Neonyt. Na deelname in januari met een informatiestand, was de Duitse beurs een concrete speler in deze nieuwe editie, met 12 zogenaamde "eco-verantwoorde" merken. De organisatoren verwachten dat dit aantal bij de volgende editie in januari 2024 zal zijn verdubbeld.

Als je echter merken wilde ontmoeten die zich bewust zijn van de milieuproblematiek en collecties produceren die minder natuurlijke hulpbronnen verbruiken, hoefde je niet naar de Neonyt-ruimte te gaan, of naar de Impact-ruimte, die ook aan dit onderwerp is gewijd. Veel van de prêt-à-porterbedrijven die tentoonstelden, hebben een vermindering van de CO2-uitstoot in hun processen geïntegreerd of hebben minder vervuilende productiemethoden ontwikkeld.

Les Racines du Ciel, een ethisch prêt-à-portermerk dat al enkele seizoenen onder de vlag van Impact exposeerde, vroeg om een nieuwe plaats in zijn oorspronkelijke creatieve ruimte, de "Fame". Ze werden daarom buiten de merkenpool van Neonyt geplaatst.

Sissel Edelbo is een ander voorbeeld van toegewijde merken in de Fame-zone. Dit Deense label biedt upcyclede collecties waarbij elk stuk uniek is. Het merk is momenteel erg succesvol en is net verhuisd naar de Bon Marché. Het werd opgericht in 2004, maar "de laatste drie jaar is het echt van de grond gekomen", zegt Pierre-Henri Bernex, verkoop- en marketingmedewerker in de Trendsetteuse-showroom.

In het verleden wilden merken die als duurzaam werden gepresenteerd niet worden gemengd met labels die als meer vervuilend werden beschouwd, maar nu wint in de mode de stijl. "Het is de waarheid van de markt die spreekt", zegt Sylvie Pourrat.

Zorgvuldige curatie

Dit seizoen heeft de beurs een "versterkte selectie" van haar 1200 exposanten aangekondigd. We worden geconfronteerd met een toevloed aan aanvragen van allerlei aard", legt Sylvie Pourrat uit. “Niet omdat we de beste zijn, maar omdat we min of meer de enige Europese show zijn die telt voor damesmode. Onze zogenaamde concurrerende shows hebben moeite om zich te herstellen. Daardoor is Who's Next standaard het internationale evenement geworden waar mensen om vragen. Dat is geweldig, behalve dat het niet de massa en kwantiteit is die onze show maakt, maar de boodschap die de selectie overbrengt. Dertig jaar lang hebben we ons bedrijf opgebouwd rond het feit dat we moeten voldoen aan de behoeften van bekende markten. We weten wat we missen, dat kan de curvy vrouw zijn, etc.” De "versterkte selectie" werd daarom geleid door de noodzaak om de marktsegmenten te hermaterialiseren die daar behoefte aan hadden.

Deze zorgvuldige curatie werd gepresenteerd in een omgeving vol entertainment. Kauwgombar, tassenbar, karaoke, Doctor Love's stand, enz. Er was geen tekort aan activiteiten. "Mensen komen op zoek naar inspiratie en momenten", zegt Sylvie Pourrat en voegt eraan toe dat het de missie van de organisatoren is om "aan de emotionele kant te werken".

De editie van Who's Next in september 2023 was ervaringsgerichter dan ooit en weerspiegelde de huidige doelstelling van multimerkenwinkels, warenhuizen en conceptwinkels: kopers een emotie bieden, hen inspireren en aanzetten tot kopen.

Dit artikel werd eerder gepubliceerd op FashionUnited FR. Vertaling en bewerking naar het Nederlands door Caitlyn Terra.