Fashion Scout 20 jaar: Hoe de weg naar het opbouwen van een modemerk is veranderd

De laatste editie van London Fashion Week markeerde het 20-jarig jubileum van Fashion Scout. Het platform, onder leiding van Billie en Martyn Roberts, zet zich in voor opkomende ontwerpers en creëert kansen voor talent uit het Verenigd Koninkrijk en daarbuiten. Iris van Herpen, David Koma, Phoebe English en Tolu Coker zijn slechts enkele namen die door het platform zijn ontdekt. In de afgelopen twee decennia heeft het meer dan 1.500 ontwerpers uit meer dan 70 landen ondersteund.

“Ons eerste seizoen was op een parkeerplaats vlak bij het Natural History Museum, waar London Fashion Week toen gevestigd was,” vertellen de oprichters van Fashion Scout aan FashionUnited. Ze herinneren zich het begin van een project dat oorspronkelijk was opgezet om een gebrek aan toegang op te lossen. “London Fashion Week had een buitengewone creatieve energie, maar voor het zelfstandig produceren van een professionele show moesten ontwerpers een locatie, productie, modellen, haar en make-up, technische teams en alles eromheen regelen,” zeggen ze.

Fashion Scout debuteerde als een platform gericht op infrastructuur. Na verloop van tijd werd het bekend door het ontdekken en ondersteunen van nieuw talent, met name via programma's als Ones to Watch. “Of we dachten dat we dit twintig jaar later nog steeds zouden doen? Absoluut niet,” aldus de oprichters.

Het platform bleef zich in de loop der jaren ontwikkelen met de promotie van opzichzelfstaande catwalkshows, tentoonstellingen en internationale samenwerkingen. In twintig jaar tijd heeft Fashion Scout de industrie grote transformaties zien doormaken, waaronder de opkomst van sociale media.

Sociale media

“Het is veel minder lineair geworden,” zeggen ze. “Er was een relatief herkenbare route via pers, inkopers, groothandel en retail. Die traditionele poortwachters hadden een enorme invloed op de vooruitgang van een jong label. Vandaag de dag kan een ontwerper rechtstreeks een wereldwijd publiek bereiken. Dat is ongelooflijk bevrijdend, maar het betekent ook dat ze navigeren in een veel meer gefragmenteerd ecosysteem.”

Tegenwoordig moeten opkomende ontwerpers veel verschillende rollen vervullen. “Ze kunnen tegelijkertijd maker, communicator, contentproducent, retailer en ondernemer zijn,” zeggen ze. Sociale media geven ontwerpers de kans om een nieuw publiek te bereiken, maar zichtbaarheid is geen bedrijfsmodel.

“Een viraal beeld of een virale collectie kan buitengewone aandacht genereren zonder de productie, cashflow, distributie of klantenbinding op te lossen. Toegang tot een publiek is eenvoudiger geworden. Het omzetten van die aandacht in een duurzaam bedrijf is dat niet.”

De druk om gevestigd over te komen

Jonge ontwerpers worden ook geconfronteerd met de druk om snel gevestigd over te komen. Tegelijkertijd moeten ze omgaan met prijsstelling, productie, marges, cashflow en distributie, digitale handel, content, community en communicatie, en dat alles zonder de infrastructuur van gevestigde merken.

“Ze doen dat tegen een achtergrond van stijgende productiekosten en een retailomgeving die aanzienlijk meer gefragmenteerd is geworden. En het concurrentielandschap is veranderd. Grote modebedrijven zijn zeer geavanceerd geworden in het absorberen van culturele ideeën, werken met creatief toptalent en produceren steeds hoogwaardiger design tegen een prijs waarmee een onafhankelijke ontwerper door schaalvergroting simpelweg niet kan concurreren,” zeggen ze.

Fashion Scout gelooft dat het voordeel van opkomende ontwerpers ligt in ‘originaliteit, specificiteit, kwaliteit, community, ambacht, service en de relatie met de klant die een bedrijf op grote schaal niet op precies dezelfde manier kan repliceren.’

Het platform helpt ontwerpers te begrijpen wat voor soort bedrijf ze proberen op te bouwen en welke kansen hen daarbij kunnen helpen, aldus de Roberts. Het introduceert ontwerpers in de industrie, geeft hun werk een professionele context en creëert kansen voor mensen om het te ontdekken.

“Een ontwerper die zijn eerste serieuze persaandacht krijgt, een inkoper ontmoet, een order binnenhaalt of enkele seizoenen later terugkeert met een collectie waarin je plotseling beseft dat diegene zijn stem heeft gevonden. Die momenten zijn misschien wel representatiever voor waar Fashion Scout echt om draait.”

In september organiseerde Fashion Scout tijdens London Fashion Week zijn drie Ones To Watch-catwalkshows, wat het grootste programma voor opkomend talent ooit was. Het platform organiseert ook internationaal gerichte projecten, zoals Beyond Limits: Polish Visionaries, het Creative DNA-werk in Kenia, Ethiopië en Zimbabwe, en Armenië en Yerevan Fashion Week.

“Internationalisme is altijd een onderdeel van Fashion Scout geweest, niet iets wat we later hebben toegevoegd,” zeggen ze. “Talent heeft nooit exclusief toebehoord aan de gevestigde modehoofdsteden. Kansen en zichtbaarheid wel.”

De komende twintig jaar

Voor Billie ligt de aantrekkingskracht van Fashion Scout in iets wat nog niet volledig is uitgewerkt. “Bij een gevestigde ontwerper begrijp je de taal. Bij opkomend talent kijk je soms toe hoe iemand die taal voor je neus ontdekt. Dat heeft iets ongelooflijk energieks,” zegt ze. Martyn voegt toe dat er een energie rond opkomende ontwerpers hangt die behoorlijk verslavend is. “Ze stellen dingen ter discussie omdat ze nog niet geconditioneerd zijn om te geloven dat er maar één manier is om iets te doen,” zegt hij.

Billie en Martyn zeggen dat Fashion Scout is gevormd door de teams, creatieven, partners en medewerkers met wie ze in twintig jaar aan shows, evenementen en projecten hebben samengewerkt. Nu richten ze zich op de toekomst.

“We zijn enorm trots op iedereen die deel heeft uitgemaakt van die reis. Maar we zijn nog net zo enthousiast over wie en wat er hierna komt.”