Het is een match! Nieuw platform koppelt inkopers aan ideale producent

Wanneer je op zoek bent naar een hotel, kun je online je voorkeur voor locatie, prijs en faciliteiten opgeven en voilá: je krijgt direct een lijst voorgeschoteld met opties die voldoen aan jouw eisenlijst. Hetzelfde geldt voor de zoektocht naar een appartement, baan en zelfs een partner. Dus waarom bestaat iets soortgelijks nog niet voor inkopers in de kledingindustrie?

Zo’n platform bestaat dus wel. Foursource, een Duitse startup die werd opgericht in 2016 stelt inkopers en producenten in staat om een profiel aan te maken waarin ze informatie geven over hun bedrijf, de producten die ze bieden, de landen waar ze opereren, hun certificeringen en de doelgroepen die ze aanspreken. Vervolgens koppelt een algoritme kopers aan hun ideale producent en vice-versa. Gebruikers kunnen updates van anderen bekijken en ook onderling berichten sturen. LinkedIn meets Match.com dus, maar dan voor de kledingbranche.

Foursource mag dan slechts zestien maanden geleden zijn gelanceerd, inmiddels hebben producten uit meer dan 60 landen het platform weten te vinden. Het bedrijf streeft er dan ook naar om aan het eind van dit jaar 20.000 aangesloten fabrieken / producenten te hebben. Hoe zit het dan aan de kant van de inkopers? Het bedrijf stelt dat zij een gezamenlijk retailvolume hebben van 40 miljard dollar (35,2 miljard euro), mede dankzij prominente early adopters als Mango, Hugo Boss, S. Oliver, Tom Tailor en Debenhams.

FashionUnited ging in gesprek met Louise Leuchtenberger, mede-oprichter en hoofd Marketing & PR van Foursource, om meer te weten te komen over het bedrijfsmodel en de plannen van de startup.

Hoe werkt Foursource precies?

”Wat ons platform zo interessant maakt, is dat profielen gestandaardiseerd zijn. Iedere inkoper en producent heeft hetzelfde profiel, alles voldoet aan dezelfde standaarden. Het gelijktrekken van alle teksten was één van de lastigste dingen die we in het begin moesten doen, want producenten in bijvoorbeeld India kunnen andere termen gebruiken dan hun collega’s in de VS. We wilden er echt voor zorgen dat iedereen elkaar kan begrijpen.”

”Zie het als ‘tags’. Inkopers kunnen aangeven: ‘’Ik zoek dit, dit en dit’’. Daarna kunnen ze een producent vinden die datgene kan maken wat ze zoeken, zonder de tussenkomst van een agent, het reizen naar de fabrieken, het afgaan van de beurzen enzovoort.”

”Producenten kunnen de tool ook gebruiken om te bekijken waar de interesse van inkopers ligt. We hebben het gevoel dat veel producenten nog moeten leren hoe ze inkopers op een gerichte manier kunnen benaderen: inkopers willen niet duizenden mails op een dag ontvangen. Het merendeel van deze berichten blijft onbeantwoord omdat ze gewoon niet relevant zijn. Ons platform helpt hierbij. Hoe meer informatie je ons geeft, hoe relevanter de zoekresultaten zijn die we je kunnen tonen.”

Hoe zorgt Foursource ervoor dat de dingen die bedrijven op hun profiel zeggen kloppen?

”We onderwerpen profielen aan een fact check. Zo nemen we bijvoorbeeld contact op met certificeringsorganisaties om te controleren dat de certificaten die producenten zeggen te hebben ook echt zijn. Gebruikers kunnen een profiel ook rapporteren als ze vermoeden dat de getoonde informatie niet klopt.”

”Daarnaast zijn we van plan om in de toekomst een rating-systeem in te voeren dat lijkt op dat van LinkedIn. Mensen met wie je hebt gewerkt kunnen dan een bericht over jou achterlaten. Daardoor kunnen we nog betere zoekresultaten tonen. Als een bepaalde producent met een label heeft gewerkt dat gelijk is aan de inkoper qua bedrijfsformaat, minimale inkoophoeveelheid, prijs- en kwaliteitsniveau, weten we dat het een goede match is.”

Hoe zorgen jullie ervoor dat merken niet kunnen achterhalen wat hun concurrenten inkopen?

”Het platform biedt merken of producenten niet de mogelijkheid om hun concurrenten op te zoeken of informatie over hen te vinden. Inkopers kunnen de profielen van andere inkopers niet zien.”

Op wat voor manier maakt Foursource het inkoopproces gemakkelijker?

”Een heleboel inkopers werkten voorheen met agentschappen. Ze gaven een agent een briefing en deze ging vervolgens op zoek naar geschikte producenten. Ik geloof niet per se dat agentschappen geen nut meer hebben, maar het komt vaak voor dat inkopers opnieuw op zoek gaan naar een fabrikant voor een nieuw project. Dan herhaalt het hele proces zich, vervolgens komen de inkopers erachter dat een fabrikant waarmee ze eerder hebben gewerkt, het ook had kunnen doen. In zulke gevallen hadden ze beter een groter pakket kunnen afnemen bij dezelfde fabrikant, omdat dit logistiek gezien voordeliger is. Maar ze wisten dit van tevoren niet - een agent kijkt namelijk echt alleen naar dat wat je vraagt.”

Kun je ons wat meer vertellen over de mogelijkheden waar betalende leden toegang toe hebben?

”We helpen inkopers en producenten om een langdurige relatie met elkaar aan te gaan. We helpen hen namelijk niet alleen met het vinden van nieuwe partners, maar we geven ze ook de kans om in contact te blijven met hun bestaande contacten en klanten. Je kunt een lijst opstellen van bedrijven waar je mee samenwerkt en updates van hen ontvangen. Het is net als Facebook, waar je op de hoogte kan blijven van mensen die je in jaren niet hebt gezien. Je weet wie onlangs een huis heeft gekocht, wie er in het huwelijksbootje is gestapt en hoe iemand zijn smoothie het liefst heeft: allemaal omdat ze daar foto’s van posten. Ons platform werkt hetzelfde: bedrijven kunnen updates over hun werkzaamheden delen, zoals nieuwe machines die ze hebben of een uitbreiding van hun team.”

”We bieden ook een berichtenservice die lijkt op WhatsApp. Hier kunnen inkopers en producenten moodboards met elkaar uitwisselen. Producenten kunnen ook een digitale showroom creëren om hun designs te showen en hun vaardigheden te tonen. Dit zijn cruciale opties omdat we willen dat producenten al op een veel eerder moment betrokken raken bij het inkoopproces. Bedrijven zoals Inditex laten producenten zeer regelmatig ideeën en trends ptichen. Kleinere bedrijven die wat traditioneler zijn, werken niet op die manier. Zij bepalen eerst wat ze gaan doen, vervolgens kiezen ze een kledingproducent die dit kan maken. Dit kost hen 190 tot 250 dagen, en dat is gewoon te lang. Volgens ons is dit proces achterhaald.”

Jullie rekenen onder andere Mango, Hugo Boss en Debenhams tot jullie klantenbestand. Hoe zijn jullie erin geslaagd in zo’n vroeg stadium zulke grote namen aan jullie te binden?

”We hebben allereerst deelgenomen aan verschillende vakbeurzen om ons bedrijf aan inkopers en producenten te presenteren. De oprichters van ons bedrijf zijn allemaal erg ervaren in het modevak, dus we zijn begonnen bij onze eigen contacten in de DACH-regio (Duitsland, Zwitserland en Oostenrijk). Na een tijdje realiseerden we dat we niet alleen mondiale producenten nodig hebben, maar ook mondiale inkopers. Toen zijn we gaan samenwerken met verenigingen als de International Apparel Association (IAF) en hebben we wereldwijd zoveel mogelijk evenementen bezocht.”

Hoe zien de toekomstplannen van Foursource eruit?

”We willen steeds nieuwe features toevoegen en onze klanten helpen hun profielen nog beter in te richten. Ook willen we toeleveranciers (garen, decoraties, stoffen) intergreren in het platform, wat met name handig is voor producenten en sportmode bedrijven. Zo wordt het bijvoorbeeld mogelijk voor inkopers te zeggen: “Oké, ik wil dit materiaal van dit bedrijf in Bangladesh kopen, maar de kledingproductie zal in Europa plaatsvinden.” Hoewel het enige tijd zal duren voor dit live kan gaan, staat het hoog op onze prioriteitenlijst omdat de meeste inkopers van technische kledingstukken als eerst op zoek gaan naar bedrijven die garen leveren. Het is dus heel belangrijk dat ook zij zich bij het platform aansluiten.”

Dit artikel verscheen eerder op FashionUnited.uk. Vertaling en bewerking: May-Anne Oltmans

Foto: Foursource