Het plan van Gary Champion om Clarks comfortabel en relevant te houden

“Je zou niet moeten kiezen tussen er goed uitzien en je comfortabel voelen,” vertelt Gary Champion, directeur van Clarks America, aan FashionUnited. Het uitgangspunt past bij een bedrijf dat al meer dan twee eeuwen comfortabele schoenen maakt, zonder daarbij stijl uit het oog te verliezen.

Clarks werd in 1825 opgericht door de Quaker-broers Cyrus en James Clark in Engeland. Comfort is sindsdien een belangrijk onderdeel van het merk, al lang voordat comfortabele schoenen uitgroeiden tot een miljardenindustrie. Volgens een rapport van Grand View Research groeit de wereldwijde schoenenmarkt naar verwachting tussen 2025 en 2030 met gemiddeld 4,3 procent per jaar. In 2030 zou de markt een waarde van 588,22 miljard dollar (ongeveer 507,07 miljard euro) bereiken. De toenemende vraag naar duurzame en comfortabele schoenen is een van de belangrijkste aanjagers van die groei.

“Comfort is geen nieuw terrein voor Clarks. Het zit al meer dan tweehonderd jaar in ons DNA,” aldus Champion. “Clarks is een sterk, gevestigd en wereldwijd merk. Consumenten vertrouwen erop dat we consequent hoogwaardige en comfortabele schoenen leveren. Voor mij draait het erom die belofte waar te maken en tegelijkertijd nieuwe consumenten aan te spreken. We trekken consumenten aan met onze ontwerpen en willen hun verwachtingen vervolgens overtreffen met het comfort. Dat vormt de basis van onze groei en ons succes.”

Tijdens de Atlanta Shoe Market in augustus presenteerde het merk twee nieuwe toevoegingen aan zijn Amerikaanse assortiment, als onderdeel van de verdere investeringen in comfortinnovatie. Clarks lanceerde Code, een nieuwe collectie met de gepatenteerde C360 Foam-technologie. Champion omschrijft deze technologie als de “meest geavanceerde dubbellaagse comforttechnologie van het merk”. De technologie is ontworpen om de impact van iedere stap te dempen en energie terug te geven, waardoor de belasting op de voeten, enkels, benen en heupen wordt verminderd. De C360 Foam werd in 2025 voor het eerst geïntroduceerd voor performance-walking en wordt nu ook toegepast in meer alledaagse modellen. Clarks wil de technologie tot en met 2027 verder ontwikkelen.

“De kans ligt in het nemen van stijlen die consumenten al kennen en graag dragen, en daar onze comforttechnologie aan toe te voegen. Daarin ligt ons onderscheidend vermogen. We maken goede schoenen, hebben veel kennis van comfort en blijven innoveren om die twee kwaliteiten samen te brengen voor onze consumenten,” aldus Champion.

Tijdens de beurs gaf Clarks ook een voorproefje van Bubblo, een nieuwe collectie sandalen en slippers voor vrouwen. De collectie wordt in het voorjaar van 2027 gelanceerd onder het label Cloudsteppers by Clarks.

“Comfort is tegenwoordig niet meer leeftijdsgebonden.”

Tijdens de Covid-19-pandemie in 2020 daalde de verkoop van geklede schoenen in de Amerikaanse markt sterk, terwijl comfortabele schoenen juist aan populariteit wonnen. Comfortabele schoenen werden lange tijd vooral geassocieerd met oudere consumenten, maar groeiden tijdens de pandemie uit tot een brede consumententrend. Die ontwikkeling zette zich voort in 2021, 2022 en 2023. Comfort werd uiteindelijk een belangrijke verwachting van schoenenkopers, ongeacht hun leeftijd.

“We hebben generaties consumenten die zijn opgegroeid met sportschoenen. Zij verwachten comfort, ongeacht hun leeftijd,” zegt Champion.

Volgens het H1 2026-rapport van Circana blijft comfort de belangrijkste aankoopdrijfveer voor toekomstige schoenenaankopen. Stijl is echter nog steeds een belangrijk onderdeel van de aankoopervaring van Gen-Z. Voor een tweehonderd jaar oud merk doet Clarks het prima bij een jonger publiek.

“Met Clarks Originals trekken we streetwear-consumenten aan. Iconische schoenen zoals de Wallabees, Desert Trek en Desert Boots zijn verkrijgbaar bij high-end retailers door het hele land. Met onze geschiedenis in schoenmaken is het belangrijkste om in de pas te blijven met de consument. We bieden hen relevante schoenen voor elke gelegenheid die 360 graden comfort leveren. Dat is onze focus,” zegt Champion. Hij voegt eraan toe dat Clarks voortdurend kijkt hoe het zijn klassieke stijlen kan herinterpreteren voor de consument van vandaag.

In augustus kondigde het bedrijf aan dat Clarks Originals voor het eerst buiten de schoenencategorie treedt. Het merk brengt een eerste collectie kleding en accessoires uit, geïnspireerd op de geschiedenis van Clarks. De collectie vormt volgens het bedrijf een uitbreiding van het Clarks Originals-aanbod, waarbij de bekende modellen en kenmerken van het merk worden vertaald naar een breder lifestyle-assortiment.

“Ik keerde terug naar een merk waar ik van hou”

Champion heeft bijna zijn hele carrière bij Clarks gewerkt. Hij verliet het bedrijf eenmaal, om later terug te keren. In de periode buiten Clarks, waarin hij van 2008 tot 2009 COO van Geox was en van 2010 tot 2016 directeur van Earth Footwear, leerde hij naar eigen zeggen ‘hoe belangrijk cultuur en mensen zijn voor een bedrijf’.

“Beide ervaringen hebben mijn bewustzijn aangescherpt over het belang van communicatie en het betrekken van de organisatie bij de visie en de richting van het bedrijf. Ongeacht je niveau in de organisatie, moet de boodschap over ons merk consistent zijn,” zegt hij, terwijl hij erkent hoe moeilijk communicatie kan zijn in een grote organisatie als Clarks. “Dat klinkt veel makkelijker dan het is! Maar zodra je dit doel bereikt, leidt het tot samenwerking tussen afdelingen en begrip voor de rol die elk individu speelt in het realiseren van die visie. Dan gaat het bedrijf vooruit. Ik heb altijd geloofd dat tachtig procent van je succes afhangt van de mensen en teams die je opbouwt – zij zorgen ervoor dat al het andere werkt!”

Tijdens de afwezigheid van Champion leerde ook Clarks een paar lessen. Het bedrijf onderging enkele directiewisselingen, breidde uit naar nieuwe markten, lanceerde zijn eerste e-commercewebsite en verplaatste de productontwikkeling naar Engeland. Ondanks de veranderingen was er volgens Champion niet veel te herbouwen toen hij terugkwam.

“Ik keerde terug naar een merk waar ik van hou, doordrenkt van geschiedenis en een van de meest herkenbare schoenenmerken ter wereld,” zegt hij. “Clarks is vertegenwoordigd in meer dan honderd markten wereldwijd. Het benutten van die sterke punten en het delen in de efficiëntie die dat kan bieden, was zowel een uitdaging als een grote kans. We zijn begonnen met het vaststellen en begrijpen van de visie en richting voor het merk in Noord- en Zuid-Amerika. De extra uitdaging voor mij was dat Clarks een echt wereldwijd merk was geworden in vergelijking met toen ik vertrok, wat betekende dat er afdelingen waren die wereldwijd, en niet regionaal, rapporteerden.”

De leider erkende opnieuw het belang van een sterke cultuur, die open en eerlijk communiceert, om vooruit te komen. “Het team heeft uitstekend werk geleverd en onze organisatie in een goede positie gebracht. We blijven leren en ons aanpassen, en tegelijkertijd onze aanpak verfijnen en versterken om aan de verwachtingen van consumenten te voldoen en zo efficiënt mogelijk te blijven innoveren. Ik denk dat dat een proces is dat nooit stopt.”