Kindermode: Hoe gaat het met Jolo Fashion Group?

Wat ooit begon als een productiebedrijf voor kinderkleding is inmiddels uitgegroeid tot een modegroep met veertien merken in het portfolio: Jolo Fashion Group. Mede managing partner Patrick Lohle is niet bang om de kindermode markt te sturen, zo blijkt uit het gesprek met de topman. Lohle is een nuchtere Nederlander en hij benadrukt dat het interview niet om hem draait, maar om de Jolo Fashion Group en zijn nieuwe onderneming CleanDye. Ondanks de zeldzame uitingen in de media, komt Lohle goed uit zijn woorden en vertelt hij gepassioneerd over Jolo Fashion Group die in 1978 onder andere door zijn vader is opgericht.

Een korte terugblik op de historie van de groep: “Jolo Fashion Group is van origine een productiebedrijf voor kinderjassen dat in het zuiden van het land gevestigd was. In Lage Zwaluwe,” vertelt de topman op het nieuwe kantoor in Amsterdam aan FashionUnited. Het bedrijf heeft inmiddels diverse vestigingen, ook nog steeds in het zuiden van het land. “Mijn vader heeft dat productiebedrijf destijds doorontwikkeld tot een groothandelsbedrijf waarbij we ons vooral richtten op de verkoop voor grootwinkelbedrijven zoals C&A.” Zijn vader droeg in 1995 het stokje over aan Lohle en de nieuwe topman zag meteen dat de functie die het bedrijf op dat moment vervulde, tussen fabrikanten en retailers, zou gaan afnemen. Steeds meer grootwinkelbedrijven startten op dat moment namelijk zelf inkoopkantoren in het Verre Oosten en gingen eigen producties draaien. “Ik heb toen gekozen om de merk richting op te gaan. Minder in de handel, meer in de creativiteit.” Het eerste merk dat werd opgericht onder de vlag van Jolo Fashion Group was Moodstreet, dat tot op de dag van vandaag zich in het portfolio van de groep bevindt. Dankzij Moodstreet kreeg de groep een dergelijk volume dat het een eigen productie kon opzetten. Deze ontwikkeling viel op bij kleinere modemerken in de branche die vervolgens vroegen of de groep de productie van hun collecties ook niet op zich kon nemen. Op dat moment ontstond het gedeelte ‘fashion support’ als onderdeel van het bedrijf.

Het portfolio van Jolo Fashion Group breidde uiteindelijk uit dankzij de oprichting van nieuwe eigen merken en de overname van andere merken. “Mensen, en daardoor merken, waar wij de productie al voor deden, merkten op dat zij 80 procent van hun tijd kwijt waren met het regelen van dingen die ze niet leuk vonden,” vertelt Lohle. “Wij hebben toen aangeboden om die 80 procent op ons te nemen zodat deze mensen, vaak oprichters, zich konden focussen op de 20 procent waar ze wél van genieten.” Jolo Fashion Group heeft inmiddels 13 kinderkledingmerken en één damesmerk.

Het zijn uitdagende tijden voor de kindermodebranche, veel retailers hebben het moeilijk, erkent Lohle. “In de kindermode is het een soort Turkse bazaar geworden. Items worden alleen verkocht als de winkels kortingen geven,” vertelt hij ter illustratie. Lohle blikt terug op zo’n dertig jaar geleden: “Jaren geleden kochten winkels van elk item, één stuk in een bepaalde maat en kleur. Moeders hadden deze strategie in de gaten en renden naar de winkel bij elke levering als ze het leukste jasje of jurkje wilden hebben, anders was je te laat.” Deze schaarste heeft destijds gezorgd dat de levermomenten zijn verplaatst naar steeds eerder in het seizoen, er werd namelijk toch wel gekocht, aldus Lohle. “Dat systeem, van vroege leveringen, is tegenwoordig onhoudbaar.” Jolo Fashion Group komt dan ook in opstand tegen het huidige systeem. “We gaan steeds iets later leveren.” De eerste levering vindt plaats in februari, volgens Lohle op het behoeftemoment. “We gaan geen korte broeken meer leveren, zelfs niet als iedereen dat doet.”

Mede door de vervroegde levermomenten en de opkomst van online winkels is de hele kindermodebranche op zijn kop gezet. “Het idee van schaarste bestaat niet meer.” De moeders zijn namelijk heel goed op de hoogte van het feit dat een item dat in de winkel is uitverkocht, dat online nog niet hoeft te zijn. “De nood om direct te kopen is er niet meer.” Door de vroege leveringen hangt alles uiteindelijk langer in de winkel waardoor het tegen hoge kortingen weg moet.

De topman schat in dat kinderkleding over twee tot drie jaar voor vijftig procent online verkocht gaat worden. “We zitten nu al op veertig procent.” Voor de retailers die deze turbulente tijd doorstaan ziet Lohle een rooskleurige toekomst. “Waar ze vroeger een van de drie kinderkledingwinkels in de stad waren, gaat een winkel nu een regiofunctie vervullen. Op die manier kun je een prima boterham verdienen,” zegt de topman gepassioneerd.

Hoe gaat het nu met Jolo Fashion Group?

Een ander aspect dat Lohle duidelijk aan het hart gaat is duurzaamheid. Twee recente ontwikkelingen op dat gebied: Het nieuwe kantoor van Jolo Fashion Group is één van de voorbeelden van hoe de groep werkt aan duurzaamheid. Het pand op het Amstel Business Park dat onlangs in gebruik is genomen, is namelijk energieneutraal. Daarnaast is het bedrijf, samen met Bonprix, de investeerder van de CleanDye fabriek in Vietnam. In deze fabriek, waar op dit moment de laatste hand aan wordt gelegd, is het dankzij de Nederlandse DyeCoo machines mogelijk om polyester en polyamide te verven zonder water en chemicaliën te gebruiken. Het wordt de eerste fabriek ter wereld waar volledig op deze manier gewerkt gaat worden.

Ook wordt duurzaamheid meer en meer verweven in de collecties die Jolo Fashion Group produceert, zo vertelt Lohle. Denk aan GOTS-gecertificeerde stoffen, biologisch katoen en gerecycled polyester. Uiteindelijk wil de topman naar een circulair bedrijf. Om dit te bewerkstelligen wil hij dat de kledingstukken gemaakt worden van één stofkwaliteit en niet een blend van meerdere. Blends zijn namelijk moeilijker te recyclen. “Maar het ontwikkelen van kledingstukken uit maar één stofkwaliteit, dat vraagt nogal wat creativiteit van je ontwerpteam,” is Lohle zich bewust.

Elk merk van Jolo Fashion Group heeft zijn eigen team, ‘cellen’ zo noemt Lohle het. “Mijn managing partner, Jeannine Butzelaar, en ik, wij zijn coaches. Ieder team moet zijn eigen broek ophouden.” Sprake van een top-down cultuur bij Jolo Fashion Group is er dan ook niet. Lohle benadrukt ook dat hij geen textiel man is, hij komt uit de chemie. “Dat is maar goed ook. Wanneer iemand vraagt wat ik van een collectie vind, dan vertel ik dat het niet uitmaakt. Het is een goede collectie als onze klant deze goed doorverkoopt. Ik ben geen textiel man, dus ik bemoei mij ook niet met de collecties,” lacht Lohle.

Jolo Fashion Group: “Kindermodebranche moet gaan leveren op behoeftemoment”

De ambitie om zelf te gaan retailen heeft Jolo Fashion Group niet. “We hebben een strakke filosofie: geen eigen webshop, retail of outlets. We geloven niet dat we zelf moeten retailen, we zijn goed in wholesale.” Dat de groep niet wil retailen heeft niks te maken met het vertrouwen in de retail zelf, zo voegt Lohle toe. “De rol van een retailer is enorm belangrijk en sturend. Een consument is moeilijk te overtuigen te kiezen voor een duurzaam product. Als het meer geld kost zijn ze zelden bereid meer te betalen.” Maar de retailer kan hier al een keuze maken voor de consument, schetst Lohle. “Kijk bijvoorbeeld naar de Albert Heijn, die verkoopt het legbatterij ei niet meer. Het bedrijf besloot: ‘We verkopen het allergoedkoopste ei niet meer, het moet minstens een één ster scharrelei zijn.’ De consument zou het legbatterij ei wel kopen als deze aangeboden zou worden, maar de Albert Heijn kiest er bewust voor deze niet aan te bieden. Dat is de kracht van de retailer. Die gaat de markt sturen en de totale markt duurzamer maken.”

De eigen toekomstambities van Jolo Fashion Group zijn nuchter. Op het gebied van kinderkleding is Jolo Fashion Group volgens Lohle het grootste in Nederland, ook al was dat nooit het doel. “We wilden nooit groot, groter, grootst worden. Dat is zo gegroeid. We willen een mooi bedrijf hebben waar mensen blij zijn, waar we wat geld verdienen voor de continuïteit van het bedrijf. Dat lukt al veel jaren goed, we staan stabiel op de poten.”

Beeld: Jolo Fashion Group