Project gesteund door H&M Group produceert kleding van hydroponisch geteelde katoen

Een project van het Spaanse hydrocultuurbedrijf Magtech en het Circular Innovation Lab van H&M Group test de mogelijkheid van katoenteelt zonder aarde. Dit gebeurt met een gesloten watersysteem en monitoring door AI.

Het project is de testfase voorbij. Een eerste partij van vijf ton hydroponisch geteelde katoen uit Spanje heeft de kwaliteitscontroles doorstaan en is verwerkt tot kleding. Een tweede teeltlocatie is momenteel in ontwikkeling in India.

Volgens de bedrijven groeien de katoenwortels in het systeem in circulerend water, met een gecontroleerde en herbruikbare voedingsmix. Het doel is de eliminatie van de behoefte aan vruchtbare grond, een vermindering van het waterverbruik en een beperking van de verspreiding van pesticiden en voedingsstoffen naar omliggende waterwegen.

AI wordt ingezet voor de monitoring van individuele planten, de identificatie van rijpheid en de detectie van plagen. Hierdoor zijn gerichte behandelingen mogelijk in plaats van de besproeiing van een heel gewas.

David René Rodríguez, medeoprichter van Magtech, verklaart: “Eén hectare van ons systeem bevat ongeveer 30.600 planten, verdeeld over 52 teeltgoten van elk ongeveer 98 meter lang. Eenmaal door die goten lopen betekent een afstand van meer dan vijf kilometer.”

“Een ervaren technicus kan het gewas inspecteren, maar niemand kan elke plant continu observeren of op grotere schaal dezelfde frequentie en consistentie handhaven.”

In zijn eigen verklaring voegt Martin Ekenbark, hoofd van het Circular Innovation Lab bij H&M Group, toe: “Hydrocultuur, waarbij het gewas in water in plaats van in aarde groeit, heeft het potentieel om de meeste van deze problemen in één keer op te lossen. Je kunt dit in principe opzetten op een parkeerplaats, op een dak, zelfs in de woestijn. Zolang er maar zon en een redelijke waterbron is.”

Rodríguez merkt op dat het project niet bedoeld is om conventionele katoen te vervangen, maar om een alternatieve methode te demonstreren en onafhankelijk te valideren. Hij voegt toe: “We claimen geen nul impact en proberen de conventionele katoen niet te vervangen. Het doel is een aanvullende teeltwijze te demonstreren, te kwantificeren en onafhankelijk te valideren.”

De milieuvoordelen van het project zijn nog onderwerp van een onafhankelijke levenscyclusanalyse. Ondertussen onderzoeken de ontwikkelaars hoe huidige landbouwwerkers kunnen overstappen naar functies in de teelt, agronomie en technische operaties.