SneakerCleaners ‘Een ambachtelijk vak, vertaald naar nu’

SneakerCleaners uit Tilburg bestaat één jaar. Kevin Verhoeven begon de poetsservice voor gympies als hobby en bouwde het uit tot serieuze zaak. De reclamecampagne 'Gun schoenen een tweede ronde, weggooien is zonde' van de Nederlandse Schoenmakers Vereniging, vertaald naar de belangrijkste schoenencategorie van nu.

Er staan geweldige voor en na foto’s op de site. Is dat allemaal echt?

Kijk, dat is dus het grootste compliment dat we kunnen krijgen! Als mensen hun schoenen komen ophalen en niet kunnen geloven dat het hun eigen sneakers zijn. Nee, zeggen ze dan, heb je nieuwe gekocht?! Daar doe ik het voor. Het is een vak. Wie hier nieuw begint, ik heb nu 7 parttimers in dienst, moet twee of drie weken fulltime in de leer voordat ze zelfstandig kunnen werken en daarna leren ze nog iedere dag bij. Neem de materialenmix: leer, suède (we kunnen hier inmiddels zo’n 17 soorten suède onderscheiden), mesh en dan samen verwerkt in een schoen. Die onderdelen vragen allemaal een andere behandeling. Of neem de vlekken die we tegenkomen: motorolie, olijfolie, frituurvet, ook die pak je anders aan. Je kunt sneakers cleanen dus echt wel een ambachtelijk vak noemen. Precies zoals een schoenmaker dat heeft.

Twee jaar geleden ging Kevin Verhoeven met SneakerCleaners van start. Hij begon met een ophaal en breng service voor consumenten die hun sneakers professioneel wilden laten reinigen. In september 2018 opende hij een eigen zaak in Tilburg en sindsdien is zijn “uit de hand gelopen hobby” serieus. Zijn moeder en goede vrienden zagen er geen brood in en ook zelf is hij verbaasd over het succes van zijn bedrijf. In de drukste periodes, meestal in de zomer tijdens het festivalseizoen, reinigt SneakerCleaners zo’n 350 paar sneakers per week. De goede zichtbaarheid van de zaak in het centrum van de stad draagt daaraan bij, maar Verhoeven stelt daarnaast de klantbeleving centraal en dat merk je. Zo heeft hij een promotiefilmpje met een jongen die zijn bemodderde All-Stars laat schoonmaken en daarvoor plaatsneemt in een klassieke schoenpoetsstoel op een verhoging. De stoel staat in Tilburg in de zaak. Klanten die hun schoenen opsturen voor een behandeling, krijgen ze terug met een briefje en een sleutelhanger.

De aanpak is goed doordacht. Waar heb je dat geleerd?

Ik heb 19 jaar in de horeca gewerkt en ben altijd erg gastgericht bezig geweest. De kernwaarde is: mensen moeten blijer naar buiten gaan dan ze binnen zijn gekomen. Dat is zo belangrijk. Zeker wanneer, zoals nu, mensen soms langer moeten wachten omdat het zo druk is. Maar als die klanttevredenheid je uitgangspunt is, komt het wel goed. Daarom zal ik me bijvoorbeeld nooit aan één merk schoenpoets of middel verbinden. Er komen elk moment nieuwe producten op de markt en ik wil niets uitsluiten.

Winstgevend is het bedrijf nog niet, maar omdat Verhoeven alles op eigen kracht heeft gefinancierd kan hij rustig groeien en hijgt er geen bank of investeerder in z’n nek. Sinds kort is de haal en breng service uitgebreid naar Rotterdam. Een filiaal in de Maasstad is de gedroomde volgende stap.

Je staat met je neus op de sneaker markt. Wat valt op?

Iedereen draagt sneakers en mensen geven er steeds meer geld aan uit. Dat betekent niet dat ook iedereen heel zuinig op die sneakers is. Sommigen interesseert het niets, zij gooien vieze of kapotte schoenen weg, maar ik heb wel het gevoel dat mensen zuiniger zijn op hun spullen en dat steeds meer mensen sneakers een tweede leven gunnen. Dat heeft niets te maken met hoe hoog de aanschafprijs was. Ik zie echte ‘sneakerheads’, tieners soms, met Air Max van drieduizend euro, hippe twintigers met Balenciaga’s van vierhonderd euro en huismoeders met Reeboks van tachtig euro. Het is dus niet zo dat wij alleen luxe sneakers onder handen krijgen.

En verder?

Sneakermerken gebruiken steeds meer verschillende en steeds kostbaarder materialen. Ook de modellen worden steeds uitbundiger. Begin dit jaar kwam Nike met schoenen met zelfstrikkende veters naar het idee uit de film ‘Back to the future’, inmiddels zijn we alweer toe aan het derde model. Balenciaga brengt steeds uitzinniger designs op de markt met een sok eraan bijvoorbeeld, en zolen met randen, uitstulpsels en inkepingen. Die heb je niet een, twee, drie schoon. Met een knipoog: ‘Hoe duurder de schoen, hoe ellendiger to clean’.

Daarnaast is ook mijn vak, het schoonmaken, enorm populair. Als ondernemer komt er ontzettend veel op je af en ik word ook bijna dagelijks benaderd voor samenwerkingen. Vrijwel iedere week komt een nieuwe productlijn op de markt en ook het aantal concurrenten dat vergelijkbare services biedt, groeit. Al vind ik ze vaak erg duur. Ik wil het juist betaalbaar houden. Een hoge prijs, schept hoge verwachtingen. Maar we kunnen geen wonderen verrichten. Mensen moeten niet denken dat ze een heel ‘nieuw’ paar terugkrijgen.

Over vijf jaar hoopt hij een franchiseformule te hebben, maar hij realiseert zich ook dat het een speciaal slag ondernemer vraagt. Verhoeven: “Het is echt heel veel werk. De meesten hebben geen idee wat er allemaal bij komt kijken. Zelf maak ik niet meer dagelijks schoon, door alle overhead zaken die erbij zijn gekomen, maar ik probeer het toch nog wel een paar keer per week in te plannen, omdat ik het ontzettend leuk vind om te doen.”

Foto’s en video: SneakerCleaners