VF Corporation zet in op productinnovatie en gerichte AI voor duurzaam herstel

Tijdens een keynote-interview op het World Retail Congress (WRC) lichtte Bracken Darrell, CEO van VF Corporation, de strategie toe voor een terugkeer naar duurzame groei voor de wereldwijde kledinggigant. Op de laatste dag van de top in Berlijn benadrukte Darrell dat, hoewel financiële indicatoren zoals omzetgroei het ultieme bewijs van een ommekeer zijn, de interne gezondheid wordt gemeten aan de kracht van de productpijplijn en de emotionele weerklank van de merkmarketing.

De discussie, in het kader van ‘Retail’s Roadmap to 2030’, gaat over de delicate balans tussen het beheer van een portfolio van erfgoedmerken, waaronder Vans, The North Face en Timberland, en de adoptie van opkomende technologieën in een volatiele Europese en wereldwijde markt.

Focus op productinnovatie voor meerdere generaties

Voor Darrell, die tweeënhalf jaar aan het roer staat van het Amerikaanse conglomeraat, is het belangrijkste signaal van een succesvolle ommekeer de kwaliteit van wat vandaag wordt ontworpen voor de consument van morgen. Hij merkt op dat zijn focus vaak meerdere stappen voorloopt op de openbare financiële rapporten.

“De twee zaken waar ik het meest op let. Ik loop voor op iedereen buiten ons bedrijf in het begrijpen van wat komen gaat,” stelt Darrell. “Ik kijk constant naar producten... een, twee, en nu zelfs drie generaties vooruit.”

Deze toekomstgerichte aanpak moet ervoor zorgen dat de merken van VF Corporation meer zijn dan alleen retailers. Darrell omschrijft het doel als het creëren van ‘clubs waar mensen lid van willen worden’. Dit suggereert dat in het huidige landschap de rol van het merk als cultureel anker net zo belangrijk is als de technische specificaties van de kleding.

Onderscheid tussen AI-realiteit en hype

In reactie op het alomtegenwoordige discours over kunstmatige intelligentie, introduceert Darrell het concept van de ‘hypecurve’ aan het publiek van retailmanagers. Hij erkent dat de industrie mogelijk een piek van opgeblazen verwachtingen bereikt, die doorgaans voorafgaat aan een periode van desillusie. De onderliggende technologische verschuiving is echter echt.

“Ik denk dat AI net zo transformerend is als de meeste mensen zeggen,” merkt Darrell op. “Ik denk wel dat de hypecurve iets zal afvlakken. Maar uiteindelijk hebben we allemaal de mogelijkheid om zoveel binnen onze bedrijven te veranderen.”

VF Corporation onderzoekt momenteel AI-toepassingen in zeventien verschillende bedrijfsgebieden. Darrell handhaaft echter een gedisciplineerde houding ten aanzien van investeringen en merkt op dat het bedrijf niet ‘alles inzet’ op één enkele toepassing. In plaats daarvan omvat de strategie het identificeren van gebieden waar AI op korte termijn efficiëntie kan opleveren, terwijl tegelijkertijd capaciteiten worden opgebouwd voor concurrentievoordeel op de lange termijn.

Het menselijke element in een tijdperk van transformatie

Ondanks de focus op digitale vooruitgang, richt het gesprek zich scherp op het belang van fysieke, mensgerichte ervaringen. Darrell stelt dat naarmate sociale media en AI het voor consumenten moeilijker maken om te onderscheiden wat echt is, authentieke live-ervaringen aan waarde winnen.

Hij wijst op de heropleving van de Vans ‘Warped Tour’ als een uitstekend voorbeeld van hoe merken cultuur en gemeenschap kunnen inzetten om relevant te blijven. In een retaillandschap dat steeds meer wordt gedomineerd door algoritmen, suggereert Darrell dat de toekomst van de sector afhangt van het menselijker maken van retailomgevingen, niet minder.

“Eén ding is zeker. De Vans-tour is echt... Het WK is echt,” zegt hij. “We gaan deze echte dingen steeds meer waarderen... en ervoor zorgen dat onze retailervaringen geweldig zijn, dat het echte belevingen zijn en niet alleen winkelervaringen.”

Leiderschap door flexibiliteit en voorwaartse kracht

Ter afsluiting van de sessie biedt Darrell een persoonlijk perspectief op leiderschap in tijden van intense transformatie in de industrie. Op basis van een vormende jeugdervaring moedigt hij CEO's aan om flexibel te blijven en zich niet te laten binden aan successen uit het verleden of traditionele operationele modellen.

De kernboodschap voor modeprofessionals op het WRC is duidelijk: de routekaart naar 2030 vereist het vermogen om zichzelf en de organisatie dagelijks opnieuw te definiëren. Darrells ‘leef het leven voorwaarts’-filosofie dient als een opdracht voor retailleiders om zich aan te passen aan de veranderende eisen van de wereldwijde consument, terwijl ze een strikte focus behouden op de fundamentele pijlers van product en gemeenschap.

Dit artikel is in het Nederlands vertaald met behulp van een AI-tool.

FashionUnited gebruikt AI taaltools om het vertalen van (nieuws)artikelen te versnellen en de vertalingen te proeflezen om het eindresultaat te verbeteren. Dit bespaart onze menselijke journalisten tijd die ze kunnen besteden aan onderzoek en het schrijven van eigen artikelen. Artikelen die met behulp van AI zijn vertaald, worden gecontroleerd en geredigeerd door een menselijke bureauredacteur voordat ze online gaan. Als je vragen of opmerkingen hebt over dit proces, stuur dan een e-mail naar info@fashionunited.com.