'Baby's winkelen niet'

Zestien jaar geleden begon Nicolette Meijer een winkel in het Amsterdamse Magna Plaza, BamBam. Inmiddels bestaat de winkel niet meer, maar het merk nog wel. Duizenden petjes, badeendjes, boxen, spenen en sokjes verkocht zij en nog steeds komen er nieuwe items bij. Een interview met het brein achter het succesvolle Bambam.

Verbaasd over het feit dat zij voor haar kinderen geen babyspullen kon kopen ("Ik kon nergens terecht voor meubels en kleding, alleen bij Prénatal en goedkope dumpwinkels."), begon Nicolette Meijer in 1992 met BamBam; eerst een winkel, nu een merk. Op dit moment telt Nederland meer dan vijfhonderd verkooppunten. Het buitenland driehonderd, tot aan Australië en Japan. En dat worden er meer en meer.

Maar laten we bij het begin beginnen.

Waarom Magna Plaza?

"Het was het eerste luxe winkelcentrum van Amsterdam en een bijzonder concept. De huur was hoog waardoor ik wilde beginnen met een kleine winkel. Maar toen ik eenmaal de 175 vierkante meter grote oude kantine van de PTT zag (Magna Plaza is gevestigd in het oude hoofdkantoor van de PTT - red.), wilde ik die ruimte hebben."

Reageerde men enthousiast?

"Nee. Men dacht dat de lokatie midden in de stad niet geschikt zou zijn voor een winkel met kinderkleding en -accessoires en beweerde dat deze producten beter verkocht konden worden op woonboulevards. Ik kon dat niet geloven en ben begonnen met het verkopen van meubels en beddengoed die ik zelf ontwierp en kinderwagens."

Ging het meteen goed?

"Toen Magna Plaza openging kwam er een enorme stroom mensen kijken. Ik kwam er wel snel achter dat niet iedereen een bed, lakens of kinderwagens nodig had. Daarom moest ik ook heel goedkope dingen gaan verkopen en ben snel items gaan bedenken die minder dan tien euro kosten. Ik kocht spenen, bestekjes, flessen, van alles en nog wat bij groothandels, en haalde alles uit de verpakking. Die spullen waren niet lelijk, maar de verpakkingen waren gruwelijk."

Zo ontstond het merk BamBam?

"Ik presenteerde alles 'veel, maar onverpakt'. Dat werd het imago van BamBam. Ik gooide twintig spenen in een bak en deed dat ook met sokjes en bijtringen. Het zag er supergoed uit. BamBam was het eerste merk dat een babyproduct op een modemanier benaderde, niet kinderachtig. Ik hield me niet bezig met baby's. Baby's winkelen niet. Na een jaar of zes wilde ik meer eigen producten gaan brengen, maar realiseerde dat ik dan ook meer winkels moest hebben. Met één winkel doe je over het verkopen daarvan alleen al vijf jaar. En het blijft natuurlijk niet bij alleen een fles. Eén fles is geen merk. Dus ben ik begonnen aan simpele, merkloze producten BamBam-labels te hangen. Vanuit die gedachte zijn we begonnen met het merk"

Wanneer verdween de winkel en bleef het merk bestaan?

"Pas veel later, zo'n zes jaar geleden ben ik gaan produceren. Dat kon op twee manieren. Ten eerste door meer winkels te openen. Daar had ik geen zin in. Ik ben geen winkelier, maar iemand die concepten bedenkt. Doordat ik eerst een winkel had, weet ik nu wel hoe de andere kant is. Dat kan ik iedereen aanraden. De tweede mogelijkheid met de winkel te stoppen en een groothandel te beginnen. Dat heb ik gedaan. De merkloze producten zijn nu natuurlijk verleden tijd. Alles is BamBam."

Wanneer werd BamBam bekend?

"Nadat ik een tijdje bij Prenatal had verkocht. Dat werd me trouwens niet in dank afgenomen. Mensen vroegen zich af wat ik daar deed. Daarna heeft de Bijenkorf mij met open armen ontvangen. Inmiddels verkopen alle leuke kinderwinkels in Nederland mijn merk."

Op welk moment wist je dat het een succes zou worden?

"Vooraf weet je dat niet. Ik heb nooit onderzoek gedaan. Ik ben een doener en een beetje tegendraads. Je moet overtuigd moet zijn van dat wat je doet. Als je dat niet bent, moet het in ieder geval zo lijken. Ik wist niets van winkels, had nog nooit een kas opgemaakt, maar wist wel wat ik wilde uitstralen. Dat werkte. Alles viel op z'n plaats: Magna Plaza, het merk. Wij werden steeds enthousiaster en gingen dingen zelf ontwikkelen."

Ben je ooit bang geweest dat het mis zou gaan?

"Jawel, maar ik heb wel altijd geweten dat het goed zat, doordat de juiste mensen enthousiast waren."

Wat kenmerkt BamBam?

"Transparantie. Er is veel kleding en ondergoed voor baby's, maar alles is zo schreeuwerig. Mijn baby's wilde ik altijd zo lang mogelijk in het wit houden. Dat is het uitgangspunt geweest: veel weglaten. En BamBam is luxe, cadeau en eigenlijk ook alles wat je niet echt nodig hebt. Hebbedingen. Je ziet het en je móet het hebben. Het geheim van BamBam is dat we doen wat we willen."

Ontwerp je zelf?

Nee. Dat kan ik helemaal niet. Er werkt een ontwerpster voor BamBam. Ik geef precies aan wat ik wil. Het is heel belangrijk dat de ontwerpster mij begrijpt. De leuzen die op sommige kleertjes staan bedenk ik wel. Ze komen uit songteksten."

Hoe veel collecties komen per jaar uit?

"We hebben een basiscollectie en er komen twee nieuwe collecties per jaar uit. Dit kunnen muziekdoosjes of knuffels zijn, van alles. Die collecties worden op dezelfde momenten als de mode geleverd. Een keer per jaar komen we met nieuwe kleding. Maar we leveren het hele jaar door. Doordat we het zelf laten produceren hebben we het altijd voorraad."

Heb je last van concurrentie (gehad)?

"Nee. Ook niet toen de Hema babykleertjes ging verkopen. Toen was ik al een merk, dat was mijn redding. Mensen wilden BamBam. Het is een gevoel en dat kan je niet kopiëren. En we staan voor goede kwaliteit. Ook dat benader ik vanuit een volwassen gedachte: ik heb zelf ook liever kwaliteit aan."

Hoe waarborg je die kwaliteit?

"Door goede fabrikanten te kiezen en zorgvuldig met ze om te gaan. En uit ervaring natuurlijk. Alles wordt getest in Nederland en China. Ook hebben we een kantoor in Sjanghai van waaruit controles worden gedaan. Heel luxe."

Waar produceer je?

"Negentig procent van de producten, zoals rompertjes, knuffels, spenen en flessen, wordt gemaakt in China. Ik ga naar de Canton Fair, de grootste beurs in China op dit gebied, om producenten te leren kennen. Producten van badstof laat ik maken in Turkije."

Gebruikt BamBam biologische katoen?

"We gebruiken nog geen biologische katoen, maar ik let wel op de omstandigheden in de fabrieken. Dat vind ik belangrijk omdat ik een babyproduct maak. In de toekomst wil ik iets met een goed doel gaan doen."

Meubels, accessoires, ondergoed, badeendjes, skincare. Van alles. Waarom heb je dat zo gedaan?

"Als je eenmaal een groothandel bent, moet je aan winkels verkopen. Als je alleen aan kinderwinkels kan verkopen, beperkt je dat heel erg. Ik vind dat BamBam ook in mooie winkels voor volwassenen verkocht moet kunnen worden. Nu verkoopt bijvoorbeeld de leukste winkel van New York, Scoop, het."

Hoe leer je je klanten kennen?

"Op beurzen. Dat is mijn voornaamste bron van verkopen. Nu ben ik voor het eerst naar Maison et Objet in Parijs en Ambiente in Frankfurt gegaan. Supergoede beurzen. Ik had ook zelf al een aantal klanten en agenten in het buitenland."

BamBam is voor kinderen tot 1 jaar. Verandert dat ooit?

"BamBam is 'geboorte'. Ik heb ooit een winkel voor oudere kinderen gehad, maar ik vond grotere kleding minder leuk. Toen heb ik besloten met BamBam door te gaan. Op termijn ga ik wel uitbreiden. Maar ik waag me niet aan meer kleding. Je hebt zulke goede kinderkledingmerken nu."

What's next?

"Nederland staat. Nu ben ik aan het uitbreiden in het buitenland. Ik wil mijn merk groot maken. Nederland is zo'n klein landje, de wereld is zo groot. Ik wil groter denken. En in heel goede winkels liggen, maar dan moet ik ook zelf een goed verhaal hebben. Ik ben het nu als totaalconcept aan het brengen. Ik wil dat winkels BamBam op een bepaalde manier presenteren, niet meer vier BamBam-dingen verkopen. Het merk bewaken is heel belangrijk."

Tot slot: waar komt de naam BamBam vandaan?

"Eerst heette de winkel Dada. Vond ik mooi, van het Dadaïsme. Maar er bestond al een kinderkledingmerk met die naam. Toen werd het BamBam. Ook twee dezelfde lettergrepen achter elkaar. Naar de BamBam-avond van dj Joost van Bellen op woensdag in de Roxy (discotheek in Amsterdam, die inmiddels niet meer bestaat - red.).