De controversiële geschiedenis van het Met Gala, van 'Harlem on My Mind' tot Galliano
De geannuleerde overzichtstentoonstelling van John Galliano is de meest recente in een lange reeks controverses rondom het Met Gala. En het zal waarschijnlijk niet de laatste zijn.
Het Met Gala is in 1948 opgericht door Eleanor Lambert en Dorothy Shaver als fondsenwerving voor het Costume Institute. Het is geëvolueerd van een middernachtelijk diner met kaartjes van vijftig dollar naar een groots media-evenement voor beroemdheden. Volgens CBS News kosten individuele tickets in 2025 75.000 dollar.
Aanvankelijk was het Costume Institute vooral een studiecollectie ter ondersteuning van onderzoek naar beeldende kunst. In 1959 werd het een volwaardige curatorische afdeling die verschillende tentoonstellingen organiseerde om de kunst van mode te vieren. Sindsdien zorgen de tentoonstellingen vaak voor verdeeldheid binnen de modegemeenschap.
"Harlem on My Mind"
In 1969 organiseerden curator Allon Schoener en voormalig Met-directeur Thomas Hoving 'Harlem on My Mind: Cultural Capital of Black America, 1900–68'. Het lijkt misschien vanzelfsprekend dat een tentoonstelling over een gemeenschap de kunst van die gemeenschap niet negeert, maar dat was toen niet het geval. De tentoonstelling, door Hoving aangekondigd als een manier om “een groeiende kloof tussen zwarte en witte mensen” te overbruggen, toonde geen kunst van zwarte Amerikanen. Dit blijkt uit het werk van de Afro-Amerikaanse academicus Bridget R. Cooks in “Black Artists and Activism: Harlem on My Mind (1969).”
De Harlem Cultural Council, aanvankelijk door het Met uitgenodigd voor advies, trok haar steun voor de tentoonstelling voor de opening in. “Het Met kwam naar ons met uitgebreide beloften over betrokkenheid van de gemeenschap bij de show. Maar ze zijn nog niet echt begonnen ons te raadplegen. Er wordt van ons verwacht dat we simpelweg stempels zetten en als decoratie dienen”, zei de uitvoerend directeur van de raad, Edward K. Taylor Jr., destijds.
De tentoonstelling kreeg ook kritiek vanwege antisemitische opmerkingen in een catalogus. Dore Schary, de voorzitter van de Anti-Defamation League, omschreef deze als “iets wat lijkt op de ergste haat die ooit door de nazi's is verspreid”, aldus het onderzoek van Cooks. De gemeenteraad van New York dreigde de financiering van de stad aan het Met in te houden, tenzij de verkoop van de catalogus zou stoppen.
Het tijdperk Vreeland
In de jaren zeventig nam Diana Vreeland, na haar vertrek als hoofdredacteur bij Vogue, de organisatie van het gala op zich. Ze besloot het jaarlijkse thema van het Met Gala te koppelen aan de tentoonstellingen van het Costume Institute. Vreeland kreeg kritiek uit de museumwereld. Curatoren vonden dat ze kleding zonder historische context tentoonstelde en beschuldigden haar ervan schoonheid boven wetenschap te stellen.
In 1973 organiseerden Vreeland en het Costume Institute “The World of Balenciaga”, ter ere van ontwerper Cristóbal Balenciaga, die in 1972 was overleden. De tentoonstelling kreeg kritiek omdat deze werd gefinancierd door de Spaanse overheid, Iberia Airlines en vijf Spaanse banken, in een tijd dat Spanje nog onder de dictatuur van Francisco Franco leefde. De trouwjurk van Franco's kleindochter was een van de centrale stukken, zo blijkt uit onderzoek van Elizabeth Castaldo Lundén, verbonden aan de USC.
De tentoonstelling “Yves Saint Laurent: Twenty-Five Years of Design” in 1983–84 was de eerste keer dat een groot museum een levende modeontwerper eerde met een solo-retrospectief. De beslissing kreeg destijds kritiek omdat het de onafhankelijkheid van de curatoren zou ondermijnen en de deur zou openen voor commerciële invloed van de mode-industrie op het museum. De show werd gefinancierd door de Pierre Bergé Foundation. Bergé was de levens- en zakenpartner van Saint Laurent en medeoprichter van het modehuis, wiens commerciële waarde door de tentoonstelling direct werd vergroot.
Vreeland was ook verantwoordelijk voor het openen van de deuren van het Met Gala voor beroemdheden. Voor haar tijd werd het evenement voornamelijk bijgewoond door namen uit de mode-industrie en leden van de New Yorkse high society. In 1995 werd Anna Wintour voorzitter van het gala en sindsdien heeft zij het getransformeerd tot wat het nu is: een wereldwijd rode loper-spektakel.
Anna Wintour
Commerciële sponsoring werd de terugkerende klacht nadat Wintour het evenement overnam. De Chanel-retrospectief van het Costume Institute in 2005 werd mogelijk gemaakt door Chanel zelf, met extra steun van Condé Nast. Kunstcriticus Lee Rosenbaum betoogde in mei van dat jaar op de opiniepagina van de New York Times dat de show besmet was door sponsoring uit eigenbelang. Hoewel functionarissen van het Met beweerden de volledige controle over de tentoonstelling te hebben, waren de vingerafdrukken van Karl Lagerfeld overal zichtbaar. Dezelfde kritiek kwam terug in 2023 met "Karl Lagerfeld: A Line of Beauty", die steun kreeg van Chanel, Fendi en het Karl Lagerfeld-label. Die tentoonstelling kreeg afzonderlijke kritiek omdat het een ontwerper eerde met een lange geschiedenis van opmerkingen tegen body positivity, immigranten en de #MeToo-beweging. Modellen protesteerden buiten het gala van 2023 en actrice Jameela Jamil omschreef Lagerfeld op haar Instagram als een bekende dweper. Wintour verdedigde de keuze door te zeggen dat Lagerfeld provocerend en vol tegenstrijdigheden was, en soms dingen zei om te shockeren in plaats van dingen die hij geloofde.
In 2013 werd "Punk: Chaos to Couture" beschuldigd van het zuiveren van een beweging die gebaseerd was op verzet tegen instituten zoals het Met. Suzy Menkes van de International Herald Tribune noemde het “opgeschoond en bloedeloos.” In 2015 stelde "China: Through the Looking Glass" in haar eigen inleidende tekst een minder gepolitiseerde lezing van oriëntalisme voor, als een waarderende westerse reactie op het Oosten. Princeton-academicus Anne Anlin Cheng betoogde dat dit neerkwam op het Met dat toegaf dat de tentoonstelling oriëntalisme was, alsof die bekentenis hen vrijsprak. Deze kritiek vormde later de basis voor haar invloedrijke boek "Ornamentalism" uit 2019.
"Heavenly Bodies: Fashion and the Catholic Imagination" in 2018 werd de best bezochte tentoonstelling in de geschiedenis van het museum, met meer dan 1,6 miljoen bezoekers en 42 liturgische voorwerpen in bruikleen van het Vaticaan. Ongeveer 500 katholieken protesteerden echter op Fifth Avenue en verspreidden een document met de titel "The Met's Heavenly Bodies Exhibition and the Catholic Church: An Impossible Coexistence." Liz Bucar, professor vergelijkende religie aan de Northeastern University, schreef dat de show de katholieke esthetiek kaapte en theologie, rituelen en gewaden reduceerde tot visueel genot. Vier jaar later verschoof de controverse van de zalen naar de loper, toen Kim Kardashian de Jean Louis-jurk droeg die Marilyn Monroe in 1962 droeg om "Happy Birthday, Mr. President" te zingen, naar het gala "In America: An Anthology of Fashion". Curatoren en kostuumhistorici maakten bezwaar tegen het dragen van een historisch kledingstuk buiten conserveringsomstandigheden. Ze trokken ook de keuze in twijfel op curatorische gronden, aangezien Monroe niets te maken had met de Gilded Age uit de late negentiende eeuw, waarnaar de 'gilded glamour'-dresscode verwees. Ripley's Believe It or Not!, de eigenaar van de jurk, ontkende de beweringen dat deze beschadigd was.
Jeff Bezos en Lauren Sánchez Bezos
Eind 2025 kondigden het Met en Vogue aan dat Jeff Bezos en Lauren Sánchez Bezos de hoofdsponsors zouden zijn van het gala en de bijbehorende tentoonstelling "Costume Art", naast secundaire sponsors Saint Laurent en Condé Nast. Deze rol kostte het koppel naar verluidt minstens tien miljoen dollar, met een schatting die opliep tot twintig miljoen. De reacties waren onmiddellijk negatief. Commentatoren op de eigen Instagram-post van het museum beschuldigden de instelling ervan zich te verkopen aan de hoogste bieder. Anna Wintour, die in 2025 haar functie als hoofdredacteur van Vogue US neerlegde maar aanblijft als chief content officer van Condé Nast en toezicht blijft houden op het gala, verdedigde de regeling tegenover CNN. Ze noemde Sánchez Bezos een groot liefhebber van kostuum en mode en zei dat ze een geweldige aanwinst zou zijn voor het museum en het evenement.
Met die hele geschiedenis is het geen verrassing dat nieuws over het evenement een publiek debat aanwakkert. Zoals de aankondiging van een retrospectief van het werk van Galliano, wat leidde tot protest vanuit de industrie en nu is geannuleerd vanwege de antisemitische en racistische opmerkingen van de ontwerper in 2011. De ontwerper zei dat hij “volledig verantwoordelijk blijft voor de pijn die mijn woorden in het verleden hebben veroorzaakt, in het bijzonder de pijn die ik de Joodse en Aziatische gemeenschappen heb aangedaan.” Wintour, die eerder zei: “Er is niemand die een tentoonstelling van deze omvang meer verdient dan John Galliano," steunde zijn beslissing om zich terug te trekken uit de showcase als “zeer moedig en een maatstaf voor de man die hij is.”
Het Metropolitan Museum of Art moet nog een nieuwe voorjaarstentoonstelling van het Costume Institute voor 2027 aankondigen.