Interview: Oprichter Cool Cat over het geheim van succesvol ondernemen

De vijf P’s van Roland Kahn

“Scheppingsdrift is een eigenschap die ondernemers onderscheidt van andere mensen. Een ondernemer wil iets uit het niets creëren en is daartoe in staat.” Aan het woord is Roland Kahn, oprichter en eigenaar van de kledingketen Cool Cat. Een succesvolle Nederlandse formule, die op scholieren is gericht en in Nederland 110 winkels exploiteert. In België gaat binnenkort het 15e filiaal open en ook de eerste stappen voor een introductie van de keten in Frankrijk zijn gezet. Kahn praat over het scheppend vermogen dat ondernemers typeert tijdens een interview dat FashionUnited met hem had. Een gesprek met een doorgewinterd ondernemer over kansen, uitdagingen en de schaduwzijden van succes.

Potency
“Scheppingsdrift of ‘Potency’ is één van de vijf aangeboren eigenschappen waar je een ondernemer aan herkent,” zo redeneert Kahn. Zijn theorie, ontwikkeld voor een lezing, stoelt hij op dezelfde basis als die van de ‘vijf P’s’ die in de Marketing wordt gehanteerd. Alleen de juiste combinatie van vijf voorwaarden (product, prijs, plaats, promotie en personeel) heeft een geslaagde verkoop tot gevolg, zo wordt in die discipline geredeneerd. De scheppingsdrift van Kahn bracht hem ertoe midden jaren 70 zijn baan als assistent marketingmanager bij de Bijenkorf op te zeggen en voor zichzelf te beginnen.
Persoality Een andere belangrijke eigenschap die ondernemers volgens Kahn gemeen hebben is hun persoonlijkheid. “Een ondernemer herken je in de eerste plaats aan zijn eigenzinnige aanpak. Zijn bedrijf is op een persoonlijke visie gebouwd, die in alles terug te vinden is. Over zichzelf zegt hij: “Ik ben recalcitrant. Recalcitrant en kritisch. Maar dat betekent niet dat ik het altijd beter weet. Zeker waar het zaken doen betreft geloof ik in de kunst van het afkijken.” Zo blijkt Cool Cat ook te zijn ontstaan. “Cool Cat is in 1979 gestart met het toenmalige Salty Dog als voorbeeld.” Salty Dog (Een Amerikaanse keten. Niet te verwarren met het merk dat dezelfde naam draagt en tegenwoordig deel uitmaakt van de Vilenzo-groep, red.) verkocht indertijd Amerikaanse basis-stukken en tweedehands kleding. “Daar zijn wij ook mee begonnen.” Maar Salty Dog verlegde de focus. Het bedrijf ging steeds uitzonderlijker kleding verkopen, waardoor zijn publiek in feite steeds kleiner werd. Tegenhanger Cool Cat daarentegen richtte zich op een veel breder publiek. In de winkel aan de Kalverstraat werden sweaters, T-shirts en werkmanskleding verkocht. Het bedrijf concentreerde zich op een commerciële en Europese vertaling van de typisch Amerikaanse producten. Op kleine schaal introduceerde men de draagtassen en shirts met daarop de typerende kattenkop. Het werd een hit. Al snel groeide Cool Cat, een bedrijf zo eigenzinnig als zijn directeur, uit tot zeven winkels. Toen brak er een crisis uit.

Power
“Begin jaren 80 stortte de markt in,” zegt Kahn. “Cool Cat heeft het toen erg moeilijk gehad.” Het bedrijf verkocht spijkerbroeken van Italiaanse merken. Dure broeken voor die tijd, die in de winkel 98 gulden kostten. “Van de ene op de andere dag kocht niemand ze meer en vielen wij in een diep gat.” Maar, een succesvol ondernemer herken je aan zijn vermogen om tegenslagen te overwinnen. Kahn: “De power om te vechten voor je zaak.” Cool Cat besloot de prijs van de dure broeken te halveren. Vervolgens werden extra partijen Italiaanse jeans ingekocht en hier ver onder de vastgelegde prijs aan de man gebracht. Dat daartegen door de fabrikanten werd geprotesteerd deerde de oprichter niet. “Daar hebben we ons eigenlijk niets van aangetrokken en we zijn gewoon onze eigen gang gegaan.” Wel werd hem toen duidelijk dat de verkoop van merken niet paste bij de manier waarop hij zijn bedrijf wilde runnen. “Dus heb ik besloten zelf de productie ter hand te nemen,” voegt Kahn er laconiek aan toe.

Passion
Ondernemers zijn gepassioneerd waar het hun werk betreft. Zo gepassioneerd dat zij altijd met hun bedrijf bezig zijn, omdat zij daar plezier in hebben. Daarom ook beschikken zij over een enorme kennis van hun bedrijfstak en zijn zij goed in hetgeen zij doen. “Een ondernemer wil succesvol zijn. En dat blijven.” Bedachtzaam: “Dat is misschien de enige schaduwzijde van een goedlopend bedrijf als dit. Je moet het goed blijven doen, je kunt niet falen. Al is het maar, omdat er zoveel mensen van afhankelijk zijn.” Een andere nadelige kant is het feit dat succes aandacht trekt. Zo werd de naam van de oprichter gepubliceerd in de Quote 500-lijst van rijke Nederlanders. Op nummer 281. “Klopt niets van,” gromt Kahn. “Als ze het echt hadden onderzocht, was ik in die lijst niet voorgekomen. Toen Cool Cat in 2000 Amici overnam van Vendex KBB is een stuk van onze reserves openbaar geworden. Maar dat zijn dus ook de laatste gegevens waarop Quote zich nu nog baseert. Bovendien wekt een dergelijke publicatie de indruk dat het geld cash aanwezig is. Dat is niet zo. Mijn kapitaal is aan het bedrijf verbonden. Zo kan ik vandaag miljonair zijn, maar als het zakelijk mis gaat ben ik morgen bedelaar.”

Pracmatism
“Als zwarte T-shirts goed verkopen, moet je als winkel zorgen dat je altijd zwarte T-shirts op voorraad hebt.” In een notendop is dat de vijfde en laatste eigenschap die Kahn naar voren brengt. “Een ondernemer moet pragmatisch zijn. Dat betekent dat je vooral niet te ingewikkeld moet doen. ‘Keep it simple’ is mijn motto. Dat geldt zowel voor de bedrijfsstructuur als voor de collectie.” Hij, die in januari van dit jaar een stap terug heeft gedaan en nu de dagelijkse leiding overlaat aan een vijfkoppig managementteam, signaleert dat het behoud van eenvoud het moeilijkste aspect is van zaken doen. “Als iets simpel is wordt gedacht dat iedereen het kan.” Onwaar, volgens hem, omdat vaak het ego in de weg zit. “Je hebt er lef voor nodig om te beseffen dat ook simpele dingen, goed genoeg kunnen zijn.” In zijn eenvoud streeft Cool Cat wel voortdurend naar verbetering. Al 10 jaar wordt de klant gepolst met onderzoeken en probeert het bedrijf continue om de reactiesnelheid naar de markt te vergroten. Dit, zodat de cirkel van succes ononderbroken blijft en Cool Cat zijn target haalt: over vijf jaar twee keer zo groot zijn.