Kipling voor de tweede keer verkocht aan Tony Gram

Vorige week werd definitief bekend dat Tony Gram voor de tweede keer eigenaar wordt van tassenproducent Kipling. Of het opnieuw voor 1 euro is, is niet bekend. Gram verkocht het bedrijf in 1999 aan het Zwitserse UBS, maar sindsdien ging het bergafwaarts met het 'aapjeslabel'. Na een langdurige ruzie met Gram staan de Zwitsers het bedrijf nu opnieuw af aan de zakenman uit Antwerpen.

Ubs Private Equity, de durfkapitaalpoot van de Zwitserse bank UBS, nam Kipling in 1999 van Gram over, die het bedrijf in 1993 voor één frank gekocht had van oprichter Xavier Kegels die naderhand Hedgren lanceerde.

Voor de ervaren Gram was Kipling een kolfje naar zijn hand: het kopen (en later verkopen) van bedrijven in moeilijkheden. Gram maakte van Kipling weer een gezond bedrijf verkocht dit aan UBS Private Equity in juli 1999. Het aapje werd toen naar schatting op zo'n 124 miljoen euro gewaardeerd.

Gram stond in een eerste fase slechts de helft van de aandelen af en zou het volle pond pas kunnen innen als Kipling bepaalde doelstellingen realiseerde. Onder UBS ging het met Kipling bergaf en het dook wederom in de rode cijfers. De relatie tussen UBS en Gram verslechterde en UBS kocht in 2000 de overige Kipling-aandelen van Gram over tegen een veel lagere prijs. Gram en UBS verweten elkaar zich niet aan de afspraken gehouden te hebben. Het kwam zelfs tot een arbitrageprocedure tussen beide partijen. Ondertussen bleek UBS Private Equity zich niet alleen in België met Kipling vergaloppeerd te hebben. De groep boekte vorig jaar een verlies van 700 miljoen pond met durfkapitaal. De bank besloot daarop om de poot private equity op te heffen.

UBS zocht kopers voor Kipling, en zag in Gram een prospect. Of Gram geld op tafel heeft gelegd voor Kipling wordt niet gezegd en is ook weinig waarschijnlijk. Kipling zat financieel erg krap en kon als er geen oplossing kwam de rechten op de merknaam verliezen.

Gram heeft nu banken uitgekocht, en zal zorg gaan dragen voor sterke financiële basis, waar rendementsherstel bovenaan staat. Kipling leed in 2000 een courant verlies 10,51 miljoen euro op een omzet van 46 miljoen euro.