Overname hectiek op Londense high street

Twee van de grootste warenhuizen in Groot- Brittanië stonden afgelopen maandag in het middelpunt van de belangstelling. Het Britse Debenhams liet weten dat er een bod op de keten was gedaan van 1,54 miljard pond sterling (2,14 miljard euro). De aankondiging kwam slechts enkele uren nadat Debenhams grootste concurrent Selfridges bekend maakte een overnamebod van 598 miljoen pond te hebben gekregen van de Canadese miljardair Galen Weston.

Investeringsmaatschappij Permira, het vroegere Schroder Ventures, deed het bod op Debenhams, dat meer dan 100 winkels heeft in de UK en Ierland. Het management van het 200 jaar bestaande warenhuis, blijft na de overname ongewijzigd. Vorige maand rapporteerde Debenhams een winststijging van vijf procent over het eerste half jaar tot 96,5 miljoen pond. Geruchten over een op handen zijnde overname werden toen door Debenhams directeur Belinda Earl ontkend. Permira krijgt nu zes weken de tijd voor een boekenonderzoek dat kan leiden tot een definitief bod. De investeringsmaatschappij heeft vorig jaar een groot succes geboekt in de Britse retailbranche met de verkoop van de DIY Homebase aan het Britse GUS voor 900 miljoen pond, twee jaar nadat Permira de keten voor 437 miljoen had gekocht.

Selfridges, dat het meest bekend is van zijn luxe flagship store aan Oxford Street in Londen, had het bod van Weston's Wittingtons Investmenst, nog maar net in overweging genomen toen er nog een belangstellende bleek te zijn. Volgens dagblad The Times wil Aletheia Partners, een investeringsmaatschappij die geliëerd is aan de Iraanse vastgoedmagnaat Robert Tchenguiz en Bernie Ecclestone (Britse Formule 1 deskundige), ook een bod doen op Selfridges. Een eventueel bod van deze partij zal boven de 600 miljoen pond moeten liggen, plus het percentage (een procent van de overnamesom) dat Weston bedongen heeft wanneer Selfridges de onderhandelingen zou verbreken.

In een persverklaring naar aanleiding van het bod van Weston liet Selfridges-directeur Alan Cathcart weten dat het warenhuis het bod in overweging zou nemen, maar open te blijven staan voor andere aanbiedingen. De overname past goed in het rijtje eigendommen van de Canadees Weston die ook eigenaar is van warenhuizen zoals Holt Renfrew in Canada en Brown Thomas in Ierland. Bovendien hoopt Weston te profiteren van dat het hoogmodische imago van Selfridges. Analysten noemen deze deal een gouden greep voor beide partijen. Weston zou daarnaast geïnteresseerd zijn in een overname van de chique Fortnum & Mason-supermarkt.

Debenhams en Selfridges zouden met de mogelijke overnames de zoveelsten zijn in een rij van Britse warenhuizen die met de mogelijke overnames worden geprivatiseerd. Eerder werd het Harvey Nichols-concern door Dickson Poon aan de beurs onttrokken, Allders is in handen van Minerva/Terry Green en Philip Green heeft Bhs/Arcadia overgenomen. Warenhuisketen House of Fraser wordt mogelijk overgenomen door Tom Hunter, een investeerder die al geruime tijd een warenhuisketen probeert te acquireren.