World of Walking: Passie voor ieder detail

In het plaatsje Made in Noord Brabant schuilt het nirwana voor avontuurlijke wandelaars. World of Walking is een speciaalzaak voor de wandelsport. Eigenaar Bart Dirven en zijn vrouw Marya delen een passie voor het buitenleven en die passie is voelbaar in de winkel en blijkt uit het enthousiasme waarmee Dirven over zijn hobby en werk spreekt. Niet voor niets is de winkel door vakblad Sport Cult uitgeroepen tot Sportspeciaalzaak van het jaar 2006. FashionUnited bracht een bezoek aan Made en verdiepte zich in de wereld van de wandelsport.

 

 

Naar buiten

World of Walking begon ooit als schoenenwinkel. Toen Bart Dirven in 1995 de winkel van zijn ouders overnam besloot hij een andere richting in te slaan. Hij ging zich op wandelschoenen en accessoires concentreren, maar hield de oorspronkelijke winkel voor een deel in stand. Tegenwoordig, als je de zaak binnenloopt, waan je je in de eerste instantie in een conventionele schoenenwinkel. Als je verder loopt wordt het assortiment steeds sportiever en afgewisseld met wandelaccessoires. Al snel komt het mode aanbod, op kleur gerangschikt, in zicht. Op de tweede etage bevindt zich het zeer specialistische wandelschoenenassortiment. Ook kan men hier terecht voor atletische wandelstokken, rugzakken, kompassen en overige accessoires. Tenslotte biedt de winkel ook een uitgebreid assortiment reisboeken, kaarten met wandelroutes en fotoboeken en kan men hier rustig in bladeren aan de grote leestafel. "We zien het als onze missie om de buitenwereld deelgenoot te maken van onze passie voor het buitenleven en de wandelsport," zegt Dirven enthousiast. "We creëren publiciteit voor de sport en voor de zaak met verschillende middelen. Als winkel organiseren we bijvoorbeeld groepswandelingen in Nederland, maar we trekken er ook verder op uit." Zo zijn hij en zijn team met een groep journalisten naar Italië afgereisd om daar gedurende vier dagen te gaan berg- en ijsklimmen. De hele reis werd door World of Walking verzorgd.

Dankzij zijn vele avontuurlijke reizen naar het buitenland - zowel met als zonder zijn gezin - schrijft Dirven ook reisverslagen voor diverse publicaties. "Het is weer een manier om World of Walking onder de aandacht te brengen," zegt hij. Ondanks de relatieve onbekendheid van het plaatsje Made zijn Dirven en zijn wandelwinkel ook in het buitenland bekend. Zijn werkzaamheden als commissaris van inkooporganisatie Garant dragen bij aan deze internationale bekendheid. Volgens de eigenaar heeft dit alleen maar positieve gevolgen voor het bedrijf. Hij werkt daarom hard aan de uitbreiding van zijn netwerk in Nederland en daar buiten.

 

 

Verrekijker

Men kan gerust stellen dat alles wat Dirven doet in het teken staat van zijn passie en die deelt hij ook graag met zijn acht medewerkers. Van hen wordt verwacht dat zij de taal van de klant spreken. Daarom gaan ze mee op wandelingen en verre reizen en worden ze goed opgeleid. "Je moet altijd een stap verder gaan dan de klant," zegt hij. "Daarmee kun je betere service verlenen en de klant beter adviseren. Klanten stellen de deskundigheid en betrokkenheid van onze medewerkers zeer op prijs." Dirven kan het belang van goed personeel niet genoeg benadrukken en investeert er daarom in. Bovendien moet hij van zijn personeel op aan kunnen, omdat hij minstens acht á tien weken per het jaar op reis is en twee dagen per week in de winkel staat.

Dirven en zijn vrouw gebruiken hun reizen voor een groot deel om nieuwe producten en merken voor de winkel te ontdekken en in te kopen. Dirven is van mening dat je als ondernemer altijd je blik moet blijven verruimen en altijd vooruit moet blijven kijken. Hiervoor gebruikt hij de toepasselijke metafoor van het berg beklimmen. "Een berg bestaat uit een reeks kleine toppen. Het eindpunt is nooit vanaf het begin zichtbaar. We moeten daarom altijd vooruit blijven kijken en nooit te snel tevreden zijn met wat we hebben bereikt."

Dirven kijkt op buitenlandse beurzen zoals Bread & Butter goed om zich heen. Volgens hem proef je op dergelijke beurzen wat zowel de inkoper als de consument wil, blijf je op de hoogte van trends en leer je mensen kennen.

Het vele reizen wil niet zeggen dat Dirven geen idee heeft van wat zich in de winkel afspeelt. Hij hecht veel belang aan goed contact met de consument en spreekt graag met klanten over het reilen en zeilen van de zaak en over zijn hobby.

Terwijl Dirven zich bezighoudt met de technische aspecten van het wandelen, bekommert Marya Dirven zich om de ontwikkeling van het mode assortiment in de winkel. Deze bestaat uit cool sportswear van merken zoals Mexx Sport, The Northface en Luhta. World of Walking biedt een collectie die net wat anders is dan die van een conventionele mode- of sportzaak. "Ons assortiment moet net iets aparter zijn; het mag niet bij een andere winkel verkrijgbaar zijn," zegt Dirven. "Bovendien kopen wij anders in, omdat de kleding bij het karakter van de winkel moet passen. Marya heeft een goed gevoel voor die combinatie van mode en sport en zoekt altijd naar nieuwe materialen en producten die het gevoel van verre reizen ondersteunen."

 

 

Winnende formule

Net als veel collega's in de detailhandel is World of Walking niet immuun voor de gevolgen van een zwakke economie. Mensen gaan in krappe tijden minder, of minder lang, met vakantie en hebben daarom niet zo veel nodig. Gezien de groei van het bedrijf verbonden is met vakanties, heeft dit invloed op het bedrijfsresultaat.

Dirven heeft echter opgemerkt dat de markt weer begint aan te trekken en hij heeft grote plannen voor de winkel. Met een winkeloppervlak van 500 m2 wil hij in de komende vijf jaar de omzet verdubbelen. Dit jaar verwacht hij al een omzetstijging van ruim 35 procent. Om dit te bereiken heeft hij in televisiereclames - waaronder één op de Discovery Channel die in de zuidelijke helft van Nederland wordt uitgezonden - geïnvesteerd en is een direct mailsysteem gestart. Daarnaast wordt veel aandacht aan de website besteed. "Onze site is een belangrijk instrument om klanten van veraf aan te trekken," zegt hij.

De meeste klanten komen echter uit te buurt. Ze rijden maximaal één uur en komen graag op zaterdag winkelen. Dirven heeft in de winkel zitplaatsen ingericht zodat de winkelervaring voor de klant als prettig wordt ervaren. "Vaak moeten mensen toch ver rijden om hier te komen. Ze komen niet zomaar even langs, en dus is de winkel ingericht om er langer te kunnen winkelen." In zo'n situatie is het dus ook een voordeel dat het personeel de klanten uitvoerig kan informeren over nieuwe ontwikkelingen in de sport. Een aantal werknemers geeft zelfs cursus in de winkel op het gebied van kompaslezen en Nordic Walking.

Deze initiatieven en het originele concept van de winkel, hebben de jury van de verkiezing 'Sportspeciaalzaak van het jaar 2006' zodanig geïmponeerd, dat World of Walking de eerste prijs in de wacht sleepte. Volgens Dirven heeft het winnen van de prijs positieve gevolgen voor de winkel gehad. Het heeft niet alleen voor meer publiciteit gezorgd, maar de winkel heeft er ook een nieuwe, professionele etaleur aan overgehouden. De tijdelijke diensten van etaleursbureau Fred Beerbaum uit Baarn maakten deel uit van de prijs, maar dit beviel zo goed dat het nu een vaste samenwerking is geworden.

Voor Dirven en zijn vrouw betekent dit echter niet het einde van de rit. Hoewel er geen winkels bij zullen komen - er zou immers geen tijd overblijven om te reizen - werkt het paar hard aan de manifestatie van World of Walking als merk op zich. Dirven vertelt van de plannen die er zijn om fleecetruien in Italië te laten produceren en in Nederland van een 'World of Walking' logo te voorzien. "Het zou erg leuk zijn als het een bekende naam werd," glimlacht hij en zegt tot slot: "Zo zie je maar hoe we als kleine onderneming groot blijven denken."