De Rode Winkel test sociale robot voor jeansadvies

De Utrechtse jeanswinkel De Rode Winkel start in september met een pilot waarbij een sociale robot klanten ondersteunt bij het vinden van geschikte jeans. De pilot maakt deel uit van een onderzoek van de Hogeschool van Amsterdam (HvA) en de Vrije Universiteit Amsterdam (VU) naar de toepassing van sociale robots voor productadvies in de detailhandel.

De Rode Winkel raakte ongeveer anderhalf jaar geleden via de HvA en de VU betrokken bij het project. Volgens winkeleigenaar Daan Broekman draait de pilot niet om het vervangen van medewerkers, maar om de vraag welke onderdelen van het verkoopproces door technologie kunnen worden ondersteund. Daarbij wordt gekeken hoe een robot en medewerkers binnen een servicegerichte modewinkel kunnen samenwerken.

Broekman besloot met De Rode Winkel deel te nemen vanwege de mogelijkheid om samen te werken met onderwijsinstellingen. “Ik vind het leuk om mijn kennis en inzichten te delen, maar ook om te zien hoe een nieuwe generatie naar retail kijkt”, aldus Broekman tegenover FashionUnited.

Tegelijkertijd wil de winkel onderzoeken waar technologie praktisch iets kan toevoegen. Een concreet knelpunt is het zoeken naar de juiste maat: De Rode Winkel verkoopt veel verschillende combinaties van taille- en lengtematen. “Ik ben zelf ook inkoper van alle jeans, dus ik weet van veel broeken welke maten beschikbaar zijn. Maar we verkopen ontzettend veel verschillende maatcombinaties. Een medewerker die pas twee weken bij ons werkt, kan onmogelijk al die combinaties kennen”, aldus Broekman. Juist bij die minder gangbare maten kan de robot waarde toevoegen: op basis van product- en voorraadgegevens kan hij meerdere geschikte modellen voor een klant selecteren.

Robot helpt bij zoeken naar jeans

De pilot wordt in twee fases getest. In de eerste fase moet de robot klanten onder meer wegwijs maken in de winkel: de collectie van De Rode Winkel ligt verspreid, waardoor het voor bezoekers niet altijd direct duidelijk is waar bepaalde producten en merken te vinden zijn. De robot kan klanten bijvoorbeeld vertellen waar iets ligt en uitleg geven over de indeling van de winkel.

In de tweede fase wordt onderzocht of de robot ook bij de paskamer kan helpen. Een klant kan daar bijvoorbeeld aangeven dat een jeans iets wijder of strakker moet zitten, waarna de robot kan doorvragen naar de gewenste pasvorm en een alternatief voorstellen. Vooral bij minder gangbare maten kan de technologie hier waarde toevoegen: op basis van product- en voorraadgegevens kan de robot meerdere geschikte modellen voor een klant selecteren.

Menselijk contact blijft belangrijk

Broekman verwacht dat klanten verschillend op de robot zullen reageren. Een deel zal de technologie interessant vinden, terwijl anderen liever rechtstreeks met een medewerker praten. “Dat menselijke contact blijft bij ons altijd belangrijk.”

Volgens Broekman hoeft de inzet van een robot dat contact niet te verminderen. “Ik denk juist dat het menselijke contact beter kan worden. Stel dat we in de toekomst met meerdere robots werken. Dan kan een klant in de beginfase aangeven waar hij of zij naar op zoek is. De robot geeft vervolgens een aantal adviezen. Een medewerker pakt de geadviseerde broeken en controleert ook zelf of het advies klopt. Ik zou misschien niet deze, maar juist die andere broek pakken.”

Ook kunstmatige intelligentie speelt een rol in de voorbereiding van de pilot. De Rode Winkel werkt achter de schermen aan een kennis- en databank waarin de informatie wordt gestructureerd die de robot nodig heeft om klanten van advies te voorzien. Volgens Broekman kan die voorbereiding later ook worden ingezet voor andere toepassingen, zoals een chatbot op de website.

Start in september

De robot blijft naar verwachting zes tot acht weken in de winkel. Een exacte startdatum is nog niet vastgesteld.

Voor Broekman draait de pilot vooral om het verzamelen van ervaringen en het ontdekken wat in de praktijk werkt. “Het kan uiteindelijk blijken dat het wel werkt, niet werkt of dat we moeten ontdekken in welke vorm het kan werken.”