Polette: “Een bril moet een betaalbaar mode-item zijn”

Een bril uitzoeken is vaak een opgave: een model kiezen dat een tijdje meegaat en dan is er nog een bijbehorend prijskaartje. Dat kan anders, dacht de Franse Pierre Wizman, oprichter van Polette. Het brillenbedrijf bedacht een nieuw concept: hippe brillen verkopen vanuit de fabriek, direct aan de klant. Het begon als webwinkel, maar inmiddels wordt er hard gewerkt aan een eigen winkelnetwerk. Onlangs is de eerste winkel in Nederland geopend, aan de Kinkerstraat in Amsterdam. FashionUnited sprak oprichter Pierre Wizman tijdens de lancering van de zomercollectie over het concept, de eerste Nederlandse winkel en de toekomstplannen.

Wat is het concept precies?

“Ons concept is simpel: we willen brillen verkopen, direct vanuit de fabriek aan de klant. Zonder tussenpersoon dus, zo bespaar je veel kosten. Toen ik 5 jaar geleden in Azië woonde, zag ik dat brillen daar heel goedkoop zijn, denk maar aan 50 euro. Het kost maar 2 euro om ze te maken. Maar in Frankrijk en Europa betaalde je voor eenzelfde bril zo’n 350 tot 400 euro. Het idee ontstond toen om brillen zelf te ontwerpen en produceren en deze te verkopen via een webshop. Nu breiden we uit naar fysieke winkels.”

Hoe is Polette begonnen?

“We hebben dit bedrijf 5 jaar geleden opgericht in Frankrijk. Het bijzondere is dat we zonder geld zijn begonnen. Ik werkte in New York bij een social mediabedrijf dat failliet ging. Dat was echt het beste wat me ooit is overkomen. Ik had geen geld meer en kon eigenlijk mijn huis niet meer betalen. Ik had nog maar 2.000 euro en ben naar China gegaan. In Shanghai ben ik begonnen; ik ben brillen gaan tekenen (dat had ik nog nooit gedaan), zette een webwinkel op (had ik ook geen ervaring mee), ging met producenten praten en leerde veel mensen kennen. Omdat ik geen geld had, tekende ik eerst een bril waar ik vervolgens een gratis sample van liet maken. Die plaatste ik online en als ik een order ontving kon ik 5 exemplaren laten produceren. Zo is het balletje gaan rollen. Inmiddels hebben we een miljoen brillen in onze warehouse.”

Wat betekent de naam Polette?

“Dat is trouwens afgeleid van onze mede-oprichter en managing director Pauline Cousseau; het is haar koosnaampje. Zo noemen vrienden en ik haar altijd.”

Hoe is Polette sinds de oprichting gegroeid?

“In een paar maanden werden we al heel populair op onze eigen markt in Frankrijk. Mensen waren gewend om veel geld te betalen voor een bril, maar onze eerste bril kostte slechts 7 euro, inclusief glazen. In 5 jaar tijd hebben we ons bedrijf opgebouwd tot 200 medewerkers. We verschepen nu brillen over de hele wereld. Er is een hoofdkantoor in Amsterdam en we hebben ook kantoren in Parijs, Shanghai, Hongkong en Jakarta.”

Waarom hebben jullie een hoofdkantoor geopend in Amsterdam?

“Na Jakarta was dat een logische uitbreiding. Ik ben 10 jaar in Azië geweest; daar hebben we het bedrijf opgebouwd. En een jaar geleden hebben we besloten om te verhuizen naar onze nieuwe markten; het is best lastig om 4.000 brillen te verkopen terwijl je aan de andere kant van de wereld zit.”

Hoe verklaar je het succes?

“We sprongen op het juiste moment in de markt. In de optiekmarkt is het probleem dat je veel geld moet betalen voor een montuur en glazen. Je draagt een bril daarom ook vaak meerdere jaren. Wij willen dit gedrag veranderen; een bril moet een mode-item zijn dat ook te betalen is. We verkopen brillen van rond de 10-20 euro.” Pierre denkt na en vervolgt: “Een bril is een product dat iemand nodig heeft, als je niet kunt lezen of goed kunt zien kan je niet zonder. Maar onze prijs maakt het verschil; nu kan je iedere maand een nieuwe bril kopen. Het doel is dat iedereen straks een stuk of 5 brillen heeft en dat je daaruit kiest welke je die dag draagt. Het is een nieuwe manier van brillen kopen: het is mode.”

Hij loopt naar de displays, pakt een montuur en licht toe: “Je kan de brillen ook helemaal customizen met verschillende kleuren glazen: van verschillende kleuren en verschillende typen glas. De glazen worden gratis ontspiegeld en zijn kraswerend, iets waar je normaal veel voor betaalt. Het is een fractie van wat je bij andere brillenwinkels betaalt.”

Wat zijn de belangrijke waarden van Polette?

“Simplicity, creativiteit en betaalbaar zijn.”

En de visie?

“We willen mensen voorzien van betaalbare brillen die ook een heel hip ontwerp hebben.”

Welk doel heb je voor ogen?

“We hebben nu onze eerste fysieke winkel in Amsterdam geopend, maar we zitten natuurlijk al wereldwijd online. Ons streven is om overal ter wereld winkels te vestigen.”

Wat zijn de plannen met de Nederlandse markt?

“We hebben al een contract getekend voor een winkel in Utrecht en die gaan we snel openen. We zoeken naar een geschikte locatie voor een winkel in Rotterdam. We hebben er nu de capaciteit voor. Naast 3 Nederlandse winkels opent er ook een vestiging in Parijs en Lille. Aan het eind van het jaar hebben we zo’n 8 winkels, denk ik. Maar over 2 jaar hebben we zo’n 100 winkels wereldwijd.”

Waarom is Nederland een interessante markt?

“In Shanghai ontmoette ik Florijn, onze Nederlandse country manager, en zo’n 1,5 jaar geleden hebben we hem aangenomen. Toen werd Nederland een potentiële markt voor ons, hij kent de Nederlandse markt erg goed. Dit is de eerste fysieke winkel in Europa.”

De eerste fysieke winkel is gevestigd aan de Kinkerstraat. Waarom is er voor die locatie gekozen?

“Niet iedereen was daar meteen enthousiast over, maar ik wilde per se op een locatie zitten waar de winkel voor ‘iedereen’ kon zijn. We zijn geen merk voor rijke mensen. Het is daarnaast ook niet eenvoudig om een winkel met veel oppervlakte te vinden. We hebben hier meer dan 900 verschillende monturen liggen, die hebben de ruimte nodig. Dit is ook onze showroom. We hopen wel een klein winkeltje te openen aan de Negen Straatjes, maar daar zoeken we nog naar.”

Aan de overkant zitten twee concurrenten: Eye Wish Opticiens en Teeling Optiek. Wat merk je van de concurrentie?

Lacht: “We zien ze niet als concurrent. Ik geloof zelf niet in winst maken door hoge verkoopprijzen. Maar ik hoorde dat zij niet erg blij zijn met onze komst.”

De inrichting bestaat uit beton, OBS-platen en witte metalen displays. Wat is het concept van het interieur?

“We houden van simplicity. Zoals ik al zei, we zijn voor iedereen en met deze eenvoudige inrichting hopen we iedereen naar de winkel te trekken. Op deze manier gaat de meeste aandacht uit naar het product.”

Hoe vaak wisselt de collectie?

“Heel vaak! Eigenlijk komen er dagelijks nieuwe modellen bij; zeker 30 tot 50 per week. Er gaan dus ook 50 modellen per week uit. Onze collectie wisselt constant en dus je moet er ook snel bij zijn als je een mooi model ziet.”

Je hebt verschillende stijlen in de collectie, zoals trendy, klassiek, hout, metaal en l’atelier. Welke is je favoriet?

“L’atelier. Die brillen worden met de hand gemaakt door onze designers; we hebben 6 designers die vanuit ons hoofdkantoor in Amsterdam werken. Het duurt 2 maanden voor een bril helemaal af is. De prijs ligt meestal rond de 20 of 30 euro per montuur.”

Hoe werkt de online en offline verkoop samen?

“In de winkel laat je een gratis oogmeting doen, dat duurt maar 10 tot 30 seconden. Je krijgt een soort ‘recept’ mee, waar de sterktes op staan.” Hij loopt naar het displays en laat zien: “Vervolgens zoek je een model uit en scan je de QR-code of het artikelnummer op je mobiel via onze site. Dan kan je de bril online kopen. Na verzending ontvang je de bril zo’n 8 à 12 werkdagen later per post.”

Per jaar draai je nu een omzet van 14 miljoen euro. Hoeveel omzet wil je in Nederland draaien met de nieuwe winkels?

“Dat kan ik niet zeggen, maar we hopen heel groot te worden in de komende 2 jaar. Maar in de eerste maanden sinds de opening hebben we alle onkosten er al uitgehaald.”

Met welke andere markten zijn jullie bezig?

“Duitsland staat hoog op het lijstje voor een fysieke winkel. Ook gaan we een winkel in Londen openen. Deze winkel in Amsterdam is onze testcase.”

Waar ben je het meest trots op?

Valt even stil en zegt: “Dat ik dit zonder geld ben begonnen en helemaal heb opgebouwd. En ik heb een geweldig team.”

Polette is overigens niet het enige concept dat inspeelt op de online markt. In Nederland timmert het merk Ace & Tate hard aan de weg. Klanten kunnen online 4 monturen bestellen, die ze gratis mogen proberen. Maar ook Charlie Temple, het Hongkongse bedrijf SmartBuyGlasses en merkenoutlet Onyourface hebben ook webwinkels in Nederland, die brillen op sterkte verkopen. In Duitsland is Mister Spex al 6 jaar actief in de opticienbranche; het merk werkt samen met 500 zelfstandige opticitiens. Zij krijgen een commissie voor elke meting of afgestelde bril voor een online klant. Het Duitse bedrijf zou ook werken aan een Nederlands retailnetwerk. Mister Spex bediende vorig jaar zo’n 1,5 miljoen klanten en rapporteerde een omzet van 65 miljoen euro.

Beeld: Polette