Achtergrond Esprit: bestuursleden vertrekken onverwacht

CEO Ronald van der Vis, chairman Hans-Joachim Körber en vorig jaar december al CFO Chew Fook Aun. De topmannen besloten het voor gezien te houden bij het van oorsprong Amerikaanse modemerk Esprit. Alle drie de mannen zeggen

persoonlijke redenen te hebben om hun leven een andere koers te geven, maar aandeelhouders van het modemerk dat staat genoteerd op de beurs van Hongkong, vermoeden dat de bazen hun vertrouwen in Esprit hebben verloren.

In

september vorig jaar erkende CEO Ronald van der Vis het al. Esprit had haar ziel verloren de afgelopen jaren. Het waren geen gelukkige jaren voor het modemerk. In 2009, het jaar waarin Van der Vis werd aangesteld, werd Esprit voor het eerst in tien jaar geconfronteerd met een winstdaling. De oorzaak was de crisis, die was volgens Heinz Kroger – toen nog CEO – nog nooit zo erg geweest. Esprit’s ex-directeur Thomas Grote zag juist kansen in de economische barre tijd. Later dat jaar zou het wel beter gaan, zei hij. Maar hij vertrok naar Mexx – waar hij inmiddels zijn post heeft verlaten – en nam drie mannen uit zijn team mee naar de concurrent. Ook Kroger verliet Esprit dat jaar.

Het merk lijkt er sindsdien nog altijd niet bovenop. Over de eerste negen maanden van het gebroken boekjaar 2011-2012 kwam de omzet uit op 23,997 miljard Hongkong dollar, (2,4 miljard euro) een daling van 7,2 procent. De omzet daalde zowel in Europa als in Azië en Noord-Amerika. Uit de laatste regio heeft Esprit inmiddels - per 31 maart 2012 - de stekker getrokken.

In december vorig jaar kwam het modemerk, dat in 1968 werd opgericht in San Francisco, met plannen om zichzelf terug op de kaart te zetten. Model Gisele Bundchen was al aangetrokken als gezicht, maar ook de winkels moesten aangepakt worden. Esprit trok 280 miljoen euro uit voor een nieuw winkelconcept, gebaseerd op een moderne, vrouwelijke en gezellige stedelijke loft. Eerder maakte Esprit al bekend in totaal zo'n 18 miljard Hongkong dollar (1,7 miljard euro) te willen investeren in de toekomst van het bedrijf. Esprit wil onder andere de collecties modischer maken, een trend-divisie oprichten in Parijs, een aparte denim divisie en een ontwerpteam in China, dat zich zal richten op de Aziatische markt. De eerste collectie vanuit China moet in augustus en september in de winkels liggen.

Een dag nadat de plannen rond de herstructurering naar buiten werden gebracht, kondigde de eerste topman zijn vertrek aan bij Esprit, CFO Chew Fook Aun. Het ontslag van Chew kwam onverwacht en volgens analisten op Bloomberg.com ook ongelegen. Het zou volgens de analisten getuigen dat hij geen vertrouwen had in de nieuwe plannen. Nu ook CEO Ronald van der Vis en voorzitter Hans-Joachim Körber, hun baan hebben opgezegd bij het modemerk, bestaat helemaal het vermoeden dat de nieuwe koers niet zo vlot verloopt als verwacht. De mannen hebben het zelf over persoonlijke redenen om op te stappen.

De aandelen van Esprit Holdings Ltd daalden afgelopen woensdag met bijna 25 procent. En vandaag, na het nieuws dat ook Körber opstapt, nog eens 10 procent. Ronald van der Vis laat aan het Financieele Dagblad weten dat de timing zeer ongelukkig is, maar dat er sprake is van een toevallige samenloop van omstandigheden. De CEO blijft dit jaar nog voor Esprit werken. Hij stopt omdat zijn gezin, dat in het Gooi woont, lijdt onder zijn vele gereis, van de Esprit kantoren in Duitsland en Hongkong naar Nederland.

Volgens Linus Yip, hoofd strategie bij First Shanghai Securities, zal het vertrek van de twee bestuursleden een enorme impact op het bedrijf hebben. "Investeerders zullen waarschijnlijk vertrouwen in het bedrijf verliezen."