Blake Mycoskie van Toms: filantropie en mode gaan samen

People Magazine noemde Toms-oprichter Blake Mycoskie een ‘hedendaagse held’ en Bill Clinton omschreef hem als ‘een van de meest interessante ondernemers’ die hij ooit ontmoette. Zelf is de Amerikaanse ondernemer nuchter gebleven. “Natuurlijk ben ik blij met de erkenning,”

vertelt Mycoskie terwijl hij zijn benen optrekt en in kleermakerszit op een bank in zijn nieuwe flagshipstore in de Negen Straatjes in Amsterdam gaat zitten, “maar waar het mij om gaat is de kinderen en ouders die we met Toms kunnen helpen."

Inmiddels heeft de chief shoe giver al meer dan 10 miljoen schoenen weggegeven aan kinderen in meer dan 60 landen. Het idee voor Toms ontstond in 2006 tijdens een reis door Argentinië, waar hij schrok van de grote hoeveelheid kinderen die rondlopen op blote voeten. Hij bedacht het ‘One for One’-principe: voor elk paar schoenen dat verkocht wordt, krijgt ook een kind in een arm land een paar schoenen. Op die manier kon hij een lucratief bedrijf opzetten, dat tegelijkertijd een liefdadigheidsinstelling is.

 

Inmiddels heeft Toms al 10 miljoen schoenen weggegeven

Het merk sloeg al snel aan in de Verenigde Staten. Actrices als Mila Kunis, Scarlett Johansson en Jennifer Garner meldden zich vrijwillig aan als ambassadrices van de platte canvas schoenen. Het praktische silhouet uitgevoerd in vrolijke kleuren en prints noemt de ondernemer als een belangrijke reden achter het succes, naast de ethische benadering van het merk.

De eerste keer dat Mycoskie terugging naar Argentinië om schoenen uit te delen kan hij zich nog goed herinneren. “Een vrouw met drie kinderen vertelde dat dit de eerste keer in hun leven was dat ze alle drie een eigen paar schoenen hadden. Voor die tijd deelden een paar, waarmee ze om beurten een dag naar school konden. Argentijnse scholen laten namelijk geen kinderen toe die geen uniform of schoenen hebben. Door kinderen in arme landen een paar schoenen te geven, geven we hen eigenlijk veel meer. We geven hen de mogelijkheid om naar school te gaan en bieden hen een toekomstperspectief,” vertelt Mycoskie zichtbaar trots.

Twee jaar geleden breidde Toms uit met een zonnebrillenlijn. Mycoskie reisde door Ethiopië, Tanzania en Nepal om schoenen uit te delen en het viel hem op hoeveel kinderen en ouders blind of slechtziend waren. In veel winkels waar zijn schoenen verkocht werden, waren ook zonnebrillen te koop. Mycoskie: “Ik dacht: als wij nu ook zonnebrillen gaan verkopen, dan kunnen we de opbrengst gebruiken om oogoperaties en –ingrepen te financieren."

 

In Nederland en de rest van Europa ziet Toms ruimte voor groei

Inmiddels hebben 150.000 kinderen en ouders hun zicht teruggekregen dankzij Toms. De reacties zijn hartverwarmend, vertelt Mycoskie. “Een vrouw in Nepal is me heel erg bijgebleven. Haar dochter had een kind gekregen, maar ze had haar kleinkind nog nooit kunnen zien omdat ze door staar blind was geworden. Ik was erbij toen na de operatie het verband van haar ogen werd verwijderd en ze haar kleinkind voor het eerst zag. Een heel bijzonder moment.”

Na thuisland Amerika, waar Toms hard groeit, wil het merk nu in Europa uitbreiden. Vorig jaar opende Toms een hoofdkantoor in Nederland en later volgde een Nederlandse, Franse en Duitse online shop. De flagshipstore in de Amsterdamse Runstraat is de eerste Europese winkel van het merk. De komende tijd focust Toms zich op expansie door heel Europa. "Ook in Nederland is ruimte voor meer Toms winkels. We wachten rustig af hoe deze winkel gaat lopen en zullen op basis daarvan besluiten in welke delen van Nederland we meer eigen winkels gaan openen."