Erke wil Benelux veroveren

Nadat het een jaar lang voorzichtig de Nederlandse markt heeft verkend is het Chinese sportmerk Erke nu klaar voor groei in de Benelux. "We streven naar vijftig verkooppunten voor het eind van 2009," zegt CEO Tineke Groenhuizen. Dit najaar wordt ook de opening van de eerste

flagshipstore verwacht. Voorafgaand aan de uitbreiding zijn alvast showrooms geopend in Den Helder, Leusden en Brussel.

Erke, dat in het jaar 2000 is opgericht, werd in maart 2008 door Princess Sports in Den Helder, een groothandel in teamkleding, naar Nederland gehaald. Inmiddels zijn de rechten ondergebracht in een zelfstandige onderneming en opereert de distributeur onder de naam Erke. "Het afgelopen jaar hebben wij gebruikt om de collectie optimaal af te stemmen op de Europese markt," zegt Groenhuizen. "Aangezien Erke design, productie en distributie geheel in eigen hand heeft was het mogelijk om deze cultuuromslag relatief snel te maken." Want om het merk 'klaar' te maken voor distributie in Europa moest niet alleen de pasvorm worden aangepast. "Ook het design en de collectiesamenstelling zijn onder handen genomen."

Het merk combineert sport met spiritualiteit. De ontwerpers worden geïnspireerd door oude Chinese wijsheden over mentale kracht en lichamelijke gezondheid. Erke is op twee na het grootse sportmerk van China met 4500 verkooppunten in Azië, telt wereldwijd 40.000 medewerkers en wordt in meer dan dertig landen verkocht. Volgens Groenhuizen is de tijd rijp voor een nieuw sportmerk op de Westerse markt. “Die andere merken kennen we nu wel. Daar is de markt van verzadigd, het is tijd voor iets nieuws.”
Erke is niet het eerste sportmerk van Chinese bodem dat in ons land wordt geïntroduceerd. Li-Ning ging Erke voor en opende in 2007 vestigingen in Maastricht en in Almere. Ook Li-Ning is volledig verticaal georganiseerd. Maar volgens Groenhuizen heeft dat merk moeite om de vertaalslag naar de Europese markt te maken, omdat die collectie slechts gedeeltelijk in eigen huis wordt geproduceerd. "Dat probleem heeft Erke niet."

Behalve in de Benelux gaat Erke dit seizoen ook van start met de verkoop in Duitsland en in Oostenrijk. Verder heeft het bedrijf de rechten voor distributie in Zwitserland in handen. Erke richt zich in Europa eerst vooral op de tennissport, maar hardlopen en fitness zijn ook belangrijke productgroepen van het merk. “En onderschat het belang van het sport fashion gedeelte niet.” Over twee weken wordt bekend met welke atleten Erke gaat samenwerken en zullen de eerste sponsorships worden aangekondigd.