Pauze voor Francisco van Benthum; wel nieuwe brillen

Francisco van Benthum heeft een rustpauze ingelast. De ontwerper van mannenmode heeft voor het eerst in twaalf jaar geen nieuwe zomercollectie gemaakt. De herfst/wintercollectie 2014/15 die in januari te zien was tijdens Fashion Week, is niet geproduceerd. De winkel aan de Herenstraat in Amsterdam

sluit in september. "Het is tijd voor een nieuwe, projectmatige aanpak," zegt de ontwerper in een gesprek met FashionUnited. "Ik kon het voor mezelf niet langer verantwoorden om op de oude manier door te gaan."

De pauze betekent niet dat Van Benthum niets doet. De ontwerper werkt aan een nieuwe voorjaarscollectie voor brillenketen Specsavers en toonde deze week een kleine "update" aan de pers met zes monturen die vanaf augustus te koop zijn. Het is een aanvulling op de brillencollectie die hij twee jaar geleden heeft gemaakt. Favoriet is een mat wit montuur met een clip-on zonnebril met felblauwe spiegelglazen. Het model wordt in een gelimiteerde oplage uitgebracht. De voorjaarscollectie voor Specsavers van Van Benthum zal met meer dan twintig monturen weer net zo omvangrijk zijn als die van april 2012.

Creatieve samenwerkingen zoals deze met Specsavers zijn voor ontwerpers niet alleen financieel interessant. Van Benthum: "Het is een belangrijk onderdeel van je bedrijf en een prettige extra verdienste, maar daarvoor alleen zou ik het nooit doen." De brillensamenwerking past ook goed bij zijn naam en merk. "Bovendien heb ik er nieuwe klanten aan overgehouden. Mannen die anders misschien niet met mijn merk in aanraking waren gekomen."

Specsavers brillenlijn creatieve uitlaatklep

Het ontwikkelen van een brillencollectie is arbeidsintensief en het traject duurt lang, maar het is volgens de ontwerper een heel prettige samenwerking en leerzaam bovendien. Het is tevens een creatieve uitlaatklep nu Van Benthum met zijn modelijn pas op de plaats maakt. Hoewel hij de teleurstelling inmiddels heeft verwerkt blijft het een moeilijke episode in zijn carrière. Francisco van Benthum studeerde in 1995 af en startte in 2002 zijn eigen label, eerst onder de naam Wolf, later onder eigen naam. Hij wordt beschouwd als een van de beste ontwerpers van Nederland en zijn collecties zijn altijd zeer goed ontvangen, maar commercieel succes bleef uit. Twee jaar geleden, in 2012, stonden alle seinen op groen. Van Benthum ontving het Cultuurfonds Mode Stipendium, een belangrijke modeprijs waaraan een geldbedrag verbonden is van 50.000 euro. De prijs kwam op een beslissend moment. Bij de uitreiking zei hij: "Ik heb een grens bereikt, er komt een moment waarop je alles hebt gedaan dat je zelf kunt doen. Het Mode Stipendium maakt de volgende stap mogelijk." Hij had dat jaar ongeveer twintig retailklanten.

Van Benthum investeerde het prijzengeld in zijn bedrijf en opende een winkel in de Herenstraat in Amsterdam. Bij de zomercollectie voor 2014 die daarop van de tekentafel rolde kwam volgens hem "alles samen". De volgende wintercollectie, geshowd tijdens Fashion Week Amsterdam, werd in NRC Handelsblad beschreven als 'stijlvol en modieus' en 'met zijn bedrukte sweatshirts van wit leer zit Van Benthum midden in de internationale trend voor najaar 2014'. Aan de interesse lag het niet. "Alle winkels hebben het gezien en ingekocht." Ook met de groeiende belangstelling van Nederlandse mannen voor mode zit het wel goed. Toch was niet voldoende om de bedrijfsvoering verantwoord voort te zetten. "Ik heb alle retailklanten afgezegd," vertelt Van Benthum. "Een moeilijke stap, want je bent in één klap al je winkels kwijt, maar ik denk toch dat het een goede beslissing is. Ik voel me eigenlijk veel sterker dan voorheen."

Nu denkt de ontwerper in alle rust na over de toekomst van zijn bedrijf. Hij is goedgemutst en heeft een plan, maar wil er nog niet te veel over kwijt. In januari 2015 wil hij het naar buiten brengen. Van Benthum ziet in ieder geval heil in een meer projectmatige aanpak. Hij maakt en produceert nog wel kleding voor een groep vaste klanten die rechtstreeks bij hem kopen. "Het modesysteem waarbij de verkoop van de ene collectie de productie van de andere collectie financiert is verouderd, het werkt niet meer. Ik denk dat Viktor & Rolf misschien de laatste Nederlandse ontwerpers zijn die het is gelukt om op de traditionele manier een bedrijf op te bouwen en door te breken. En ook voor hen is het soms nog lastig."

De brillen van Francisco van Benthum zijn vanaf begin augustus bij Specsavers te koop.

Esmerij van Loon

Foto's: Specsavers
Foto catwalk: Team Peter Stigter