Slippergate: Suavesoles versus Ipanema

Met 10 distributiepartners in vijftien landen en zo’n tweeduizend verkooppunten wereldwijd is het – slechts paar jaar oude - Nederlandse slippermerk Suavesoles een succes te noemen. Maar het merk met teenslippers met verwisselbare bandjes, is

in een juridische strijd verzeild geraakt met het Braziliaanse Grendene, eigenaar van het merk Ipanema. Een Nederlandse rechter buigt zich vanaf deze zomer over het patentconflict. FashionUnited spreek Arnaud van der Vecht, één van de oprichters.

Hoe

zijn jullie op het idee gekomen voor de teenslippers met verwisselbare bandjes?
“Het was een persoonlijke ergernis, dat je niet zelf de bandjes kan selecteren bij slippers. Maar ik dacht altijd: het is commercieel niet haalbaar. Een slipper is een goedkoop product en als je uitgekeken bent op je huidige paar, dan koop je gewoon nieuwe.”

Waarom besloten jullie het toch op de markt te brengen?
“Alles veranderde toen Havaianas een groot succes werd. De slippers kosten meer dan twintig euro. In hun winkels kunnen consumenten zelf een kleur zool en bandjes uitkiezen. Het zijn gecustomizede slippers, maar je kunt de bandjes niet meer verwisselen. Op vakantie sprak ik over het slipper-idee met mijn zwager, Stephan Vehmeijer. ‘Hoe zou jij dat aanpakken, als orthopeet’, vroeg ik hem. We hebben toen de eerste tekeningen gemaakt, met zachte, dikke zolen. Als de zool te dun is, gaat het snel stuk wanneer de bandjes regelmatig worden vervangen.”

Het idee van verwisselbare slipperbandjes is niet nieuw.
“Dat klopt, daar zijn we eerlijk in. Maar de bestaande technieken zijn slechte oplossingen, en nooit op de markt gebracht. Zo is er een Amerikaanse techniek met schroefjes. En er is een Frans patent uit de jaren vijftig, maar dat is te fragiel. Onze oplossing, met een vergrendeling met een ringetje, is zo simpel, het productieproces wordt niet duurder en de slipper ziet er nog steeds mooi uit.”

Hoe pakten jullie het aan?
“In Nederland vroegen we een patent aan op vijf verschillende technieken om de bandjes van een teenslipper te veranderen. We maakten samples en zagen dat het concept werkte. En door Havaianas was er een markt voor slippers rond de twintig euro. Dus we bestelden meteen een container, een beetje opportunistisch misschien.”

Hadden

jullie toen al contact over licenties, met het Braziliaanse Grendene, eigenaar van het merk Ipanema?
“Ja, we hadden met meerdere partijen contact. Grendene is één van de grootste slipperproducenten van de wereld. Zij hadden interesse in een licentiedeal dus we besloten met ze te praten. We stuurden een voorstel en kopieën van een deel van de octrooiaanvraag. Daarna werd het stil. We kregen een mail, waarin stond dat het bedrijf geen interesse meer had in het concept van verwisselbare bandjes. Wij dachten dat Grendene er dus toch geen markt meer in zag, waarna we Suavesoles hebben gelanceerd. Tot we een paar maanden later hoorden dat Grendene de slipper met verwisselbare bandjes zelf op de markt heeft gebracht.”

Maken jullie een kans om de juridische strijd te winnen?
“Onze advocaten zeggen dat we ons geen grote zorgen hoeven te maken. Grendene gebruikt een andere oplossing voor de vergrendeling. Maar het bedrijf heeft geen rekening gehouden met de alternatieve oplossingen die wij in 2011 bij de indiening van het patent hebben vastgelegd. Wat opvallend is: Grendene heeft zelf nooit een patent aangevraagd voor verwisselbare bandjes. Bovendien hebben ze aangeven nog niet de markten te betreden waarin wij actief zijn. Waarom zouden ze dat niet doen als ze zo zeker van hun zaak zijn? Ik heb het idee dat zij de grote reus uithangen en een machtsspelletje willen spelen.”

Grendene zegt dat jullie patent nog niet geldig was, toen zij de teenslippers lanceerden.
“We hebben Grendene begin december vorig jaar een brief gestuurd, om te wijzen op ons patent. De aanvraag voor een octrooi duurt drie jaar. In januari werd het patent officieel verleend. Maar Grendene had de aanvraag natuurlijk al veel eerder gezien.”

Wat zijn jullie plannen met Suavesoles?
Lachend: “We verkopen binnenkort al bijpassende nagellak bij de slippers. En we werken aan een model met sleehak. Aan beachwear wagen we ons nog niet. Die markt is veel complexer dan slippers. We zijn ook in onderhandeling met partijen voor licenties. Zo zijn we benaderd om onze naam te verlenen aan een zonnebrillenlijn. We onderzoeken de mogelijkheden om zonnebrillen te lanceren met verwisselbare glazen of juist met vervangbare pootjes. We baseren ons dan op bestaande technieken, want opnieuw een patent aanvragen, voorlopig maar even niet.”