Theo Houtman: “Trots op eigen label en eigen gezicht”

Theo Houtman, algemeen directeur van America Today, maakte onlangs bekend op 15 mei 2010 het stokje over te dragen aan Steven de Raat. De Raat was al op 1 december 2009 in dienst getreden bij America Today. Na een

inwerkperiode van vijf maanden vond het bedrijf de tijd rijp voor wisseling van de wacht. Hoe heeft Houtman zijn tijd bij America Today ervaren en wat zijn zijn mooiste wapenfeiten?

FashionUnited: “Waarom was 15 mei de juiste datum voor uw aftreden?”
Theo Houtman: “Ik heb het bedrijf in 2006 verkocht aan Roland Kahn (eigenaar CoolCat, red.). Toen is de afspraak gemaakt dat ik uiterlijk per 1 juli 2010 weg zou gaan. Op het moment dat Steven de Raat er klaar voor was vond ik het tijd om terug te treden. De samenwerking is uitstekend verlopen. Ik verkocht het bedrijf in 2006 aan Kahn vanwege de expansiemogelijkheden. We hebben dan ook veel winkels geopend de laatste jaren. Locaties zijn daarbij heel belangrijk en Kahn had wat dat betreft een goede positie. Veel Wonder Womanwinkels (ook van CoolCat, red.) zijn America Todaywinkels geworden.”

FashionUnited: “In het kort: Hoe was uw tijd bij America Today?”
Theo Houtman: “Ik kom uit het grootwinkelbedrijf, heb ook bij Vendex gewerkt. Het leuke aan America Today is het ondernemer zijn en de mogelijkheid hebben met snel schakelen een nieuw concept in de markt te zetten waar de consument ook nog eens gevoelig voor is. Je moet 24 uur per dag alert zijn. De consument is wispelturig. Je moet er echt bovenop zitten. Dat heb ik als het leukste ervaren, dat je met een team van tien jonge mensen, die je enorm scherp houden, zo’n succes kunt bereiken. Wij noemen dit ‘company proud’.

FashionUnited: “Waarop bent u trots, als u terugkijkt op uw tijd bij America Today?”
Theo Houtman: “We mogen trots zijn op het feit dat een keten die zwaar verliesgevend was – en geen visie of concept had – nu een eigen label en een eigen gezicht heeft. We hebben er een duidelijk concept van gemaakt en het weer op de kaart gezet. America Today heeft nu een duidelijke plek binnen retail Nederland. Dat hebben we met een klein team en in zeer korte tijd voor elkaar gekregen.”

FashionUnited: “Wat is de grootste verandering geweest gedurende uw tijd bij America Today?”
Theo Houtman: “Toen ik kwam was het een winkel met alleen maar merken, hoofdzakelijk hele dure merken. Deze appelleerden niet met de doelgroep. Wij hebben een eigen label gemaakt. Nu wordt America Today voor 90 procent als label gezien. Hierdoor kun je sneller schakelen met inkoop en verkoop. Dat is de redding van het bedrijf.”

FashionUnited: “Vandaag is uw eerste officiële vrije dag. Wat gaat u nu doen?”
Theo Houtman: “Dat is een goede vraag. Ik rijd nu ergens naartoe om iets leuks te gaan doen. De zon schijnt, dus dat komt goed uit. Ik ga het op mijn gemak bekijken. Er is wel een aantal aanbiedingen en mogelijkheden, maar ik weet het nog niet. Het kan morgen zijn, maar ook over een jaar voordat ik daarover uit ben.”

Theo Houtman nam in 2001 met enkele mede-investeerders America Today over van VendexKBB, het huidige Maxeda. In 2006 nam Roland Kahn, eigenaar van Coolcat en Wonder Woman, een meederheidsbelang in het bedrijf. Het vertrek van Houtman en zijn opvolging door De Raat sluit aan bij de in het verleden gemaakte afspraken tussen aandeelhouders en directie. Steven de Raat, die vanaf vandaag algemeen directeur van America Today is, gaf hiervoor langere tijd leiding aan schoenenretailer Scapino, ook maakte hij deel uit van de Raad van bestuur van de Unlimited Sports Group. Sinds 2001 is America Today gegroeid van twaalf naar 50 winkels in de Benelux, Frankrijk en Italië.