Twee Amsterdammers in China

Het Amsterdamse herenlabel Ontfront heeft de overstap gemaakt naar de Chinese markt. Niet alleen wat betreft productie, maar ook qua verkoop. Volgens de twee ondernemers, Tomas Overtoom en Liza Koifman, die het label in 2007

opzetten is er in China een groeiende vraag naar kleding uit Europa. Dat, en de mogelijkheid hun spullen temidden van de concurrentie te verkopen, bracht de twee op het idee Ontfront daar ook op de markt te brengen. Een financier maakte het plan vervolgens mogelijk.

Hoe een Amsterdams label, dat is voortgekomen uit de feesten die Overtoom organiseerde in de Amsterdamse club Bitterzoet, in China terechtkomt is een heel verhaal. “We waren erg goed voorbereid op de Business of design week in Hong Kong,” vertelt Overtoom. “Na het boek 'Doing business in China' te hebben gelezen wisten we al vrij veel over zaken doen in China. Dat gaat namelijk wat verder dan business cards uitwisselen en cadeaus geven na een meeting. Het begrip 'guanxi', wat vertrouwen betekent, speelt de grootste rol om zaken te kunnen doen in China.” Doordat de twee zich zo goed hadden voorbereid op de beurs – ze hadden al verkend welke retailers voor hen van belang waren en meetings opgezet met instanties in Hong Kong – kwamen ze in contact met de grote retailer en producent waarmee ze op dit moment werken. “Hij selecteerde ons en dat gaf natuurlijk al meteen een fijne onderhandelingspositie,” zegt Overtoom. “Tijdens ons eerste gesprek was onze insteek: wij zijn Europees (exotisch), klein en succesvol. Want dat horen Chinezen graag. Vervolgens hebben we elkaar weer gezien tijdens de prachtige avond van de Dutch Fashion Foundation in Hong Kong. Daar hebben we elkaar beter leren kennen en het gehad over ambities en toekomstperspectieven.” Na nog een avond goed doorzakken (‘want dat kunnen de Chinezen ook’) met alles erop en eraan (‘ja, ook karaoke’) werden de twee Amsterdammers de volgende dag wakker met een kater én een vette deal. Het voordeel van produceren in China zijn volgens Overtoom de lage loonkosten, maar ook dat Ontfront nu af is van de veertig procent invoerbelasting die China heft. Bijkomend voordeel: de producent werkt volledig volgens de regels van Testex en Wrap; de productie gebeurt op maatschappelijk verantwoorde wijze.

Inmiddels zijn de twee ondernemers al een keer terug geweest naar Shanghai voor het doornemen van de SS 2010 collectie van OntFront. Het resultaat daarvan is te zien op: vimeo.com/6458622. De twee mode-ondernemers zitten overigens niet stil: ze zijn alweer bezig nieuwe markten te verkennen. Zo staan Singapore, Zuid-Korea en Rusland op de agenda.

Zoals gezegd produceert Ontfront niet alleen in China, maar het label hangt daar inmiddels ook als hip modemerk bij zesentwintig winkels in vijf grote steden. Het merk is te vinden onder de naam Ontfront for Silvio - want Ontfront is een sublabel van de grote modefabrikant waarmee het label werkt.

Ontfront werd in 2007 opgericht door creatief directeur Overtoom en hoofdontwerpster Koifman met het idee nieuw leven in herenkleding te blazen. Met hun colberts met ritssluiting, kruisingen tussen hoodie en overhemd en polo’s met geplooide mouwtjes slaat het label onmiddellijk aan. Onlangs presenteerde Ontfront op de Amsterdam International Fashion week haar zomercollectie 2010 ‘Tonight is the Knight’, geïnspireerd op de riddertijd.

Beeld: Liza Koifman met Chinese personeelsleden en ontwerp uit collectie 'Tonight is the Knight'