Zoe Karssen: ‘We zijn zo groen als gras’

Je kop boven het maaiveld uitsteken is in het persoonlijke leven al lastig, laat staan in het zakenleven. Toch zijn er ondernemers die de stap durven zetten. In de rubriek ‘Mijn Niche’ aandacht voor deze durfals. Deel 8: Zoe Karssen. Een T-shirt van

het Amsterdamse label met illustratie of spreuk kost zestig tot zeventig euro. FashionUnited spreekt met creatief directeur Quince Karssen – de man van Zoe.

Wat is het verhaal achter Zoe Karssen?
“Twee jaar geleden had Zoe iets op haar T-shirt getekend, een stylist gebruikte haar ontwerp in een fotoshoot en daarna zijn we shirts op aanvraag gaan maken. Toen we elke avond T-shirts aan het maken waren, heb ik mijn baan opgezegd (Karssen werkte als art director bij Liz Claiborn International / Mexx Europe BV, red.) en de productie naar het buitenland verplaatst. Door een goede agent in de UK is het balletje gaan rollen.”

Nu is Zoe Karssen te koop bij grote online retailers als Asos en Net-a-porter en vooraanstaande warenhuizen als Harrods en Barney’s. Waar zijn jullie het meest trots op? “Heel bizar is dat we in de Top 5 best verkopende merken van Net-a-porter staan. Dat is zeker een hoogtepunt. Ook gaat Club Monaco, een dochteronderneming van de Ralph Lauren groep, ons merk verkopen, terwijl zij zelden tot nooit met derden in zee gaan. Club Monaco heeft een webshop en 150 tot 300 deuren. Maar leuk is bijvoorbeeld ook dat Elle Macpherson overweegt Zoe Karssen naar de David Letterman show te dragen."

In Amsterdam is net een hoofdkantoor annex showroom geopend. Hoe gaat het in Nederland?
“In tegenstelling tot de UK bijvoorbeeld, zwakte het succes in Nederland twee jaar geleden af. Er was geen vraag, enkel naar het T-shirt met getekende Chanel-logo, maar met dat ontwerp konden we niet verder. (Het Franse modehuis claimde, red.) Nu ben ik blij dat we noodgedwongen een andere weg zijn ingeslagen. Logo’s verbasteren was iets wat veel andere merken gingen doen en waar we met een schone lei begonnen, in Amerika bijvoorbeeld waar ze dat Chanel-verhaal niet kenden, hadden we meteen succes. Nu is er geen financiële druk meer. We willen de Benelux markt opnieuw, op de juiste manier betreden. Twee jaar geleden lagen we bij allerlei winkels in Nederland, terwijl we het het best doen bij high end retailers en naast high end merken als Marc Jacbs. De focus ligt op Azië, een sterke groeimarkt, maar ook de VS en Duitsland. Ik denk dat we in Duitsland heel groot kunnen worden. We zijn zo groen als gras.”

Hoe zit het met concurrentie, een merk als Wildfox bijvoorbeeld met soortgelijke T-shirts?
“Wildfox richt zich meer op het middensegment en Zoe Karssen op het hoogsegment, dus dat bijt elkaar niet. Van concurrentie hebben wij weinig last. Daarbij doen onze andere producten, de basics, het heel goed en is er vraag naar meer productgroepen, zo hebben onze goede contacten Asos, Barney’s en onze agent opgemerkt. In oktober/november (pre-spring) introduceert Zoe Karssen ‘light knits' van kasjmierblends en een aantal nieuwe items als een jas. In januari (spring) wordt een denimlijn op de markt gebracht. De spijkerbroeken worden overigens nul komma nul procent basic.”

Hoe ziet een gemiddelde dag eruit?
“Ik sta om zes uur op. Dan kan ik nog contact hebben met Amerika en Australië. Vervolgens ga ik naar kantoor waar ik e-mail en telefoneer. Tachtig procent van de dag ben ik met de collectie bezig. We kijken continu naar trends, en of onze ontwerpen wel echt zo origineel en leuk zijn. Zoe werkt veel in het weekend en‘s avonds, omdat ze nog een baan heeft bij Scotch & Soda. Het is pittig, maar ze vind het te leuk om te stoppen. Daarbij is het wel gezond voor onze relatie; anders zouden we 24 uur per dag bij elkaar zijn.”

Heb je een tip voor aspirant mode-ondernemers?
“Zorg dat je plezier houdt in je werk. En wees voorzichtig met wie je zaken doet. Met de juiste mensen in zee gaan is bepalend voor je succes.”