Dit is waarom de Europese Commissie een diepgaand onderzoek naar Nederlandse belastingafspraken met Nike opent

Brussel - De Europese Commissie is een onderzoek gestart naar belastingafspraken tussen de Nederlandse fiscus en het sportmerk Nike. Volgens de Commissie liet Nederland Nike toe een complexe structuur op te zetten die de belastbare winsten zodanig verlaagden dat mogelijk een oneerlijk voordeel tegenover Nike’s concurrenten werd verkregen.

De fiscale behandeling van Nike in Nederland

Het onderzoek is gericht op Nike European Operations Netherlands BV en Converse Netherlands BV, twee dochterondernemingen van Nike, die de marketing en verkoop van Nike- en Converse-producten in de EMEA-regio verzorgen. Alle verkoopinkomsten in deze regio worden geregistreerd in Nederland.

Voor hun activiteiten hebben deze twee ondernemingen licenties verkregen om de intellectuele-eigendomsrechten met betrekking tot Nike- en Converse-producten in de EMEA-regio te gebruiken. Hiervoor betalen zij een licentievergoeding (‘royalty’) aan twee andere Nederlandse entiteiten, die weliswaar niet belastingplichtig zijn in Nederland. De berekening van de royalty is overeengekomen op basis van vijf fiscale rulings die de Nederlandse fiscus heeft afgegeven tussen 2006 en 2015. Doordat de royalty fiscaal aftrekbaar is, worden de twee dochterondernemingen enkel belast op een beperkte operationele marge op basis van de verkoop.

Verscheidene andere multinationals zouden gelijkaardige belastingstructuren hebben opgezet in Nederland (en andere EU-lidstaten).

Waarom problematisch?

Een individuele belastingafspraak tussen de fiscus en een multinational (zogenaamde ‘ruling’) is op zich niet noodzakelijkerwijze problematisch maar kan onder omstandigheden in strijd zijn met de EU-staatssteunregels.

Specifiek met betrekking tot Nike is de Commissie voorlopig van mening dat de licentievergoedingen die de dochterondernemingen binnen de groep betalen veel hoger zijn dan vergoedingen die onder vergelijkbare omstandigheden tussen onafhankelijke ondernemingen zouden zijn overeengekomen (zogenaamde ‘arm's length-beginsel’ of ‘zakelijkheidsbeginsel’). Daardoor zou hun belastbare winst een heel stuk lager liggen.

De Commissie zet door in haar onderzoek naar fiscale rulings in de EU

Het onderzoek naar de belastingafspraak met Nike is onderdeel van een grootschalige doorlichting van individuele fiscale rulings in de EU-lidstaten. In dit kader heeft de Commissie sinds 2015 verschillende lidstaten de belastingvoordelen toegekend aan multinationals door fiscale rulings doen terugvorderen. Sommige van deze Commissiebeslissingen worden betwist voor het Hof van Justitie van de Europese Unie. Er lopen momenteel nog onderzoeken naar andere fiscale rulings van onder andere Nederland en het Verenigd Koninkrijk.

Dit artikel is geschreven door Laura van Kruijsdijk en Evi Mattioli, advocaten van Crowell & Moring. Crowell & Moring LLP is een internationaal advocatenkantoor dat cliënten in de mode industrie bijstaat en vertegenwoordigt in verschillende rechtsdomeinen, waaronder mededingingsrecht (onder meer staatssteun) en intellectuele eigendom.

Infographic, credit Europese Commissie