Australisch bedrijf maakt viscose uit landbouwafval en bacteriën

Een Australisch bedrijf heeft een vernieuwende manier gevonden om op cellulose gebaseerde stoffen als viscose en rayon te maken. Het bedrijf, genaamd Nanollose, gebruikt geen chemicaliën om cellulose uit katoen, bomen of bamboe te winnen, maar laat de bacterie Acetobacter Xylinum landbouwafval eten (voor de eerste test gebruikten ze bijproducten van kokosnoot). De suikers die daarbij vrijkomen, worden omgezet in cellulose.

Deze methode vermindert niet alleen de behoefte aan landbouwgrond, irrigatie en pesticiden, maar is ook veel productiever dan traditionele manieren in het verkrijgen van cellulose. Een katoenplantage ter grootte van een voetbalveld, zou bijvoorbeeld zes tot acht maanden nodig hebben voor de oogst. Dat levert ongeveer een halve ton cellulosepulp op. Als dat zelfde stuk land vol zou staan met bomen, zou 3,5 ton cellulosepulp kunnen worden verkregen, maar dit zou 12 tot 18 jaar duren. Bamboe levert in drie tot zeven jaar ongeveer 12 ton cellulosepulp op. Microbiële cellulose overtreft dit met per 10 tot 15 dagen 115 ton pulp.

FashionUnited sprak met Alfie Germano, CEO en managing director van Nanollose. Germano heeft ruim dertig jaar ervaring in de modeindustrie. Hij werkte voorheen als directeur en vice president voor Gap Inc., VF Corporation, Fila en Carter’s. Hij bouwde het grootste deel van zijn carrière op in Hong Kong, waarna hij in 2016 naar Perth verhuisde om daar Nanollose op te richten.

Vertel ons iets over het verhaal achter het bedrijf. Hoe is het allemaal begonnen?

Onze technologie werd twee decennia geleden ontdekt door een wetenschapper genaamd Gary Cass, wie nu één van onze bestuurders is. Hij vulde een vat wijn per ongeluk met zuurstof, waardoor er Acetobacter-bacteriën op kwamen. Wat er van de bedorven partij overbleef, was een textielachtige substantie. Cass zocht jarenlang naar mogelijke toepassingen van de substantie, totdat hij in 2006 ging samenwerken met de Australische modeontwerper Donna Franklin. Samen lanceerden ze ‘s werelds eerste jurk gemaakt van wijn. In 2014 presenteerde hij voor marketingdoeleinden een andere jurk gemaakt van bier. En nu zijn we hier!

Gary Cass met de rayon-viscose vezel (commerciële naam: Nullarbor).

Wat zijn de voordelen van het gebruik van microbiële cellulose?

Microbiële cellulose is ongelooflijk veelzijdig en behoeft slechts een kleine hoeveelheid water om door middel van natuurlijke gisting te groeien. Het stof vereist geen zonlicht, water, meststoffen en pesticiden. Het grootste verschil tussen onze stof en de huidige rayon- en viscosevezels is dat er voor het productieproces geen bomen hoeven worden gekapt. Verder zijn geen chemische extracties nodig, dus we omzeilen het schadelijke kraft proces* volledig. Uiteindelijk kunnen we het afval verwerken en hergebruiken voor een commercieel product.

Een ander voordeel is dat de technologie eenvoudig kan worden geïmplementeerd in het huidige ecosysteem van textiel- en kledingproductie. Dit is een groot voordeel, omdat fabrikanten hun faciliteiten niet hoeven aan te passen of hoeven te investeren in verdere infrastructuur.

*Opmerking van de redactie: het kraft proces, ook wel ‘kraftpulpen’ genoemd, betreft het op chemische wijze omzetten van hout in houtpulp. Houtsnippers worden gekookt in een mengsel van water, natriumhydroxide en natriumsulfide, waardoor de lignine oplost en de spanen worden omgevormd tot pulp. Het scheiden van pulp uit lignine wordt gevolgd door het proces van zeven, wassen, bleken, persen en drogen. Dit proces houdt verband met lucht- en watervervuiling, omdat de huidige technieken de toxiciteit van afvalwater alleen nog kunnen verminderen.

Stof gemaakt van with microbiële cellulose

Zal het binnenkort mogelijk zijn om de productie van microbiële cellulose te vergroten?

We staan genoteerd aan de Australian Stock Exchange (ASX: NC6), dus daar kan ik geen details over delen. Ik kan echter wel zeggen dat het bedrijf in de nabije toekomst gaat werken aan een commercieel aanbod.

Wat zijn andere plannen voor de toekomst?

Bijna tien jaar na het produceren van de eerste wijn-jurk, bereiden we ons nu voor op de commerciële uitbreiding van het bedrijf en willen we in de komende achttien maanden de markt verder betreden. Onze visie is om licenties aan te gaan en om samen te werken met diverse derden om onze vezel te produceren en gebruiken. Momenteel zijn we gericht op het opschalen van de grondstofvoorziening. Zodra dit is bereikt, zullen we industriële partners gaan zoeken. We zijn ook voortdurend bezig met het verfijnen van onze vezeltechnologie en zijn op zoek naar andere markten en toepassingen voor microbiële cellulose. Tenslotte zijn we verheugd om ambassadeur te worden voor industriële verbetering.

Dit artikel werd eerder gepubliceerd op FashionUnited UK. Vertaling en bewerking vanuit het Engels: Tessa Guntlisbergen.

Foto: De bierjurk, Nanollose Facebook pagina. Fotograaf: Adam Scott; andere beelden via Nanollose.