Hoe Kuyichi een biologische katoenrevolutie start met Cotton in Conversion

Katoen is één van de meest vervuilende kledingmaterialen ter wereld. Nu dit steeds meer bekendheid krijgt, stijgt de vraag naar biologisch katoen snel. Maar er is een groot probleem: er is amper aanbod. Voor katoenboeren is het namelijk bijna onmogelijk om zelf de switch naar biologisch te maken. Kuyichi brengt daar verandering in. Het duurzame denim merk - in 2001 opgericht om een markt te creëren voor biologisch katoen - start een nieuwe revolutie die katoenboeren helpt in hun biologische transitie. Dit is Cotton in Conversion.

Katoen is één van ’s werelds meest gebruikte stoffen en behoort tot de meest vervuilende landbouwproducten. Zo vereist het enorme hoeveelheden energie en water, tot wel 10.000 liter per kilo eindproduct, en het zit vol pesticiden, insecticiden en andere giftige stoffen. Biologisch katoen is op elk gebied zoveel beter: voor de bodem, het water, wilde dieren, de mensen die ermee werken en onze eigen gezondheid. Als we een future-proof mode-industrie willen, is de grote omschakeling naar biokatoen essentieel.

Van conventioneel naar biologisch katoen: grote uitdagingen

Er is genoeg vraag naar, dat is niet het probleem. En toch is maar 1,4% van het wereldwijde katoen gecertificeerd biologisch, met in de afgelopen jaren slechts een groei van 0,5%. Waarom stappen conventionele katoenboeren niet ‘gewoon’ over naar biologisch?

Wat blijkt: het kost ontzettend veel tijd, energie en geld. Zo duurt het zeker drie jaar voor een katoenboerderij gecertificeerd kan worden als biologisch. Deze periode is essentieel om het verwoeste ecosysteem te herbalanceren en de bodem weer gezond te krijgen. Dan zijn er nog de strikte regels van biologische landbouw, de hoge certificeringskosten en ze zijn afhankelijk van de oogst voor hun bestaanszekerheid. Logisch dat veel boeren twijfelen: ze moeten hun complete werkwijze omgooien en enorme investeringen maken. En dat zonder financiële buffer en met moordende concurrentie.

Katoenboeren hebben onze hulp hard nodig

Bovendien wil niemand het katoen afnemen dat in de transitieperiode wordt geproduceerd. Al vanaf dag één werken de boeren verplicht via de strikte regels van de biologische landbouw. Hun boerderij wordt hier jaarlijks op gecontroleerd. Toch mag hun katoen officieel nog niet het label ‘biologisch' dragen; het wordt ‘katoen in transitie’ genoemd. Maar ondanks de hoge kosten voor de boer heeft het dezelfde lage marktwaarde als conventioneel katoen.

Vanuit merken krijgen ze amper support. Omdat kledingproductieketens lang en complex zijn, hebben ze bijna nooit contact met de eerste schakels. Sterker nog: vaak weten merken niet eens waar hun grondstoffen vandaan komen. Hierdoor komt de vraag niet bij de boer terecht, terwijl juist dít de prikkel is om te veranderen.

Kuyichi strijdt al sinds 2001 voor meer eerlijk en biologisch katoen

Kuyichi brengt hier verandering in. Al sinds de start in 2001 strijdt het Nederlandse denimmerk voor een biologische werkwijze in de mode-industrie. De oprichters van Kuyichi, NGO Solidaridad, onderzochten de katoenindustrie in Peru en waren gechoqueerd door de vervuiling en de armoede die ze zagen. Dit moest anders. Solidaridad startte samenwerkingen met lokale katoenboeren en beloonde iedereen in de keten voor het produceren van eerlijk katoen, zonder giftige stoffen en chemicaliën. Maar geen enkel kledingmerk toonde interesse. Solidaridad besloot zelf een merk te starten om de afzetmarkt op gang te brengen: Kuyichi was geboren. De duurzame pionier maakte in 2004 de eerste 100% organic jeans ter wereld. En met succes: de markt begon te groeien. Maar het gaat veel te langzaam.

Kuyichi en Bossa lanceren een revolutionair biologisch programma voor katoenboeren

Daarom is het nu tijd voor een nieuwe revolutie: een afzetmarkt voor transitiekatoen. Samen met productiepartner Bossa start Kuyichi het Cotton in Conversion-project, een ambitieus programma waarmee ze katoenboeren volledig ondersteunen om over te stappen naar biologisch katoen. Kuyichi en Bossa werken al sinds 2008 samen. De Turkse denimproducent staat bekend om haar duurzame toekomstvisie, een sterke focus op circulariteit en goede arbeidsomstandigheden. Beide partijen werken al lange tijd samen met lokale katoenboeren in Turkije. Dit wordt nu uitgebreid door ze financiële zekerheid en de gegarandeerde afname van transitiekatoen te bieden. Zo verkleinen ze het risico voor de boer.

Katoenboer Cengiz krijgt al hulp

Zo helpen ze samen de Turkse katoenboer Cengiz Karadeli tijdens zijn overgang en daarna. Afgelopen september bezochten Kuyichi en Bossa zijn boerderij in de Turkse regio Aydin. 2022 is het eerste jaar van de transitieperiode op zijn katoenveld. Het is een spannende tijd voor Cengiz, die - logisch - erg nerveus is over mogelijke plagen en de opbrengst van zijn gewassen. Ook werden de werkomstandigheden van Cengiz' werknemers gecontroleerd. Inmiddels zit hij in het tweede jaar van de transitie en is hij positief.

In oktober 2022 werd zijn veld volledig met de hand geoogst, omdat het niet toegankelijk is voor grote machines. Na het ontginnen (de vezel van de zaden scheiden) werd de eerste batch transitiekatoen naar Bossa gestuurd om er hoogwaardige denim doeken van te maken. Kuyichi hoopt dat de steun voor Cengiz andere boeren in de regio inspireert om hetzelfde te doen.

Kuyichi’s eerste Cotton in Conversion collectie

Met Cengiz’ eerste transitie-oogst lanceert Kuyichi binnenkort haar Cotton in Conversion capsule collectie. Deze wordt geproduceerd bij duurzame jeansfabrikant SARP jeans, waar het merk sinds 2018 hecht mee samenwerkt.

Kuyichi zal tussendoor updates geven en vindt het belangrijk om iedereen transparant mee te nemen in deze reis. Ook roept Kuyichi consumenten en andere merken op: pak ook je verantwoordelijkheid. Kies voor biologisch katoen, het liefst met een goede certificering, zoals GOTS of OCS, en neem transitiekatoen af. Help deze boeren op weg en beloon ze voor hun moed om te veranderen. We kunnen het tij in de mode-industrie keren. Maar alleen als we het samen doen.