‘Luxury for Good’: Crafted Society tracht Italiaans vakmanschap te behouden

“Ze lijken enigszins op Robin Hood.” Dat is hoe Marco Cini, eigenaar van het ambachtelijke textielbedrijf Lanificio Arca in Prato, Italië, zijn nieuwe partner, het Amsterdamse Crafted Society, definieert. Het luxe kleding- en lederwarenbedrijf, dat in 2015 werd opgericht door het getrouwde koppel Martin Johnston en Lise Bonnet, streeft ernaar eeuwenoud vakmanschap te behouden en promoten. “Dit zijn tenslotte de echte helden van luxe,” aldus Johnston.

Hoewel Cini’s bedrijf met trots met enkele van ‘s werelds grootste luxemerken samenwerkt, proberen veel van deze merken vaak hun winstmarges te vergroten door minder te betalen aan de vakmensen. Bovendien misleiden sommige labels consumenten zelfs door te beweren dat hun producten zijn ‘gemaakt in Italië’, terwijl een deel eigenlijk elders wordt geproduceerd - “meestal goedkopere leveranciers in Bulgarije en China”, zegt Bonnet. Daarnaast worstelen Italiaanse vaklieden met het vinden van jong personeel. “Ik ben van een derde generatie textielondernemers, maar veel mensen die er nu werken, behoren tot een tweede generatie. Eén van mijn werknemers is 76 jaar oud. Ze hebben nog steeds gouden handen, maar we hebben ook jongeren nodig. Dat kost tijd en geld. Scholing bestaat niet in ons vakgebied, we moeten mensen trainen,” legt Cini uit.

Crafted Society helpt Italiaanse ambachtslieden op twee manieren. Enerzijds door ze krediet te bieden waar het verschuldigd is. “We zijn een volledig transparant bedrijf,” zegt Johnston. Dat betekent niet alleen dat partners worden vermeld op de website, maar ook op de producten zelf. Alle tags op de producten van Crafted Society dragen het logo van het label en de namen van de Italiaanse bedrijven die ze hebben gemaakt. Anderzijds doneert het bedrijf 1 procent van zijn jaaromzet aan liefdadigheidsinstellingen die toegang tot onderwijs en vakmanschap bevorderen.

Crafted Society is in de toekomst van plan om een studiebeurs op te zetten “om ambachtslieden in nood en werkzoekenden te verbinden” - een idee geïnspireerd op het Amerikaanse schoenenmerk Toms, waarvoor Johnston ooit werkte. Voor elk verkocht paar schoenen doneert Toms een ander paar schoenen aan kinderen in nood. Verder verwerpen Johnston en Bonnet de mogelijkheid tot samenwerking met buitenlandse vaklieden niet. “Maar we zullen alleen andere markten betreden als dat traditie van ambacht er echt bekend is. Als we ooit bijvoorbeeld besluiten om parfums te verkopen, gaan we naar Grasse in Frankrijk.”

De promotie van een samenleving waarin alles wat slomer gaat, komt ook terug in de stijl van het merk. “We geloven niet in het kopen om te kopen, daarom worden al onze producten in beperkte hoeveelheden gemaakt en bieden we niet-seizoensgebonden items die klanten voor langere tijd kunnen dragen,” legt Bonnet uit.

Nieuwe showroom in Amsterdam

Aanvankelijk was Crafted Society puur een online speler, maar het paar besloot vorig jaar een fysieke winkel te openen, namelijk een pop-up store in Amsterdam. Het ging zo goed dat ze in 2018 vijf andere pop-ups in de hoofdstad openden. Johnston en Bonnet merken echter dat de meeste de meeste klanten toeristen waren die vroegen of producten naar hun thuisland konden worden verzonden. Daarom kiezen ze voor een showroommodel voor de eerste permanente locatie van het merk.

De winkel, die vorige maand in hartje Amsterdam werd geopend, heeft geen inventaris. “We denken dat deze fusie van de digitale en fysieke werelden de toekomst is. Het traditionele retailformat is stervende, dat is een feit,” zegt Johnston. De winkel van Crafted Society ziet er niet eens uit als een winkel, omdat de ruimte beschikt over een keuken, waar de oprichters regelmatig te vinden zijn. “Zo ging het dertig jaar geleden ook. Dit is een kleine boetiek en het voelt aan als huiselijk en gezellig. Reacties tot nu toe zijn geweldig,” jubelt Johnston.

Het zal niet lang duren voordat showrooms van Crafted Society ook in andere steden verschijnen. “Ik kan nu gaan werken met mijn oude distributeurs, ze willen franchisen in meerdere landen. We kunnen Crafted Society dus echt van digitaal naar fysiek brengen,” aldus Johnston, eraan toevoegend dat het bedrijf “wil uitbreiden naar belangrijke Europese hoofdsteden en de Verenigde Staten”. “Op een bepaald moment in de komende twee jaar zal het merk perfect zijn voor in de VS. Ze hebben een hoge waardering voor ‘made in Italy’-producten en een goed begrip van fysieke en digitale retail.” Bonnet voegt eraan toe: “ze zijn ook aan het sociale aspect gewend. Ze begrijpen het concept van het bedrijfsleven.”

De eerste verbinding met de VS is al gelegd: om de opening van de eerste permanente winkel te vieren, lanceerde het merk een limited edition sjaal, ontworpen door de Amerikaanse kunstenaar Roger Selden. Hij is gevestigd in Milaan en is al lang een vriend van Cini.

Marco Cini en Roger Selden met de sjaal die Selden ontwierp voor Crafted Society.

Dit artikel verscheen eerder op FashionUnited.COM. Vertaling en bewerking vanuit het Engels: Tessa Guntlisbergen.

Beeld: courtesy of Crafted Society