Supply chain-expert over traceerbaarheid: “Niet zomaar een compliance-vereiste, maar een tool voor risicovisualisatie en -beheer”

Is de toeleveringsketen van textiel echt zo complex als vaak wordt beweerd? Blijft traceerbaarheid daardoor slechts een modewoord voor bedrijven in plaats van een realiteit voor Tier 4-activiteiten? Welke rol speelt de informele sector in de toeleveringsketen van textiel? En hoe kan de fysiek-digitale kloof in de landbouw op het platteland worden overbrugd? Deze en andere relevante vragen bewijzen dat duurzaamheid niet langer een morele luxe of een door de consument gedreven trend is. Het is een rigoureuze, door data ondersteunde financiële noodzaak die begint lang voordat een vezel de fabrieksvloer bereikt.

FashionUnited sprak met supply chain-expert Devendra Gupta, hoofd product bij de wereldwijde certificeerder OekoTex, voor een diepgaand gesprek over de frictie tussen duurzaamheidsdoelstellingen op hoog niveau en de realiteit op de werkvloer van de textielketen.

Kunt u iets vertellen over uw achtergrond en hoe u in uw huidige functie terecht bent gekomen?

Ik heb een bachelor in mode gedaan aan het National Institute of Fashion Technology in India. Daarna verhuisde ik naar verschillende landen in Azië, zoals Hongkong, Bahrein, Oman en Jordanië. Vervolgens werkte ik in Spanje en Duitsland, en nu ben ik hier, in Zürich.

Mijn hele carrière staat in het teken van de modesector. In het begin heb ik veel fabrieken opgezet. Daardoor kreeg ik inzicht in wat er nodig is om de hele toeleveringsketen te laten functioneren, van elke afdeling tot elke speler in de keten. Het was erg nuttig om deel uit te maken van deze gesprekken. Zo begreep ik het perspectief van de klant, wat zij van een speler in de keten verwachten, en ook de pijnpunten van de speler zelf, met name op het gebied van haalbaarheid.

Duurzaamheid kwam het afgelopen decennium op. Het was goed om uit de eerste hand te ervaren hoe dingen beginnen. Van basis milieugegevens tot sociale compliance, afvalwatervereisten en traceerbaarheid. Dat laatste is nu erg in trek, maar dat was in 2013, toen ik begon, nog niet het geval.

In 2017 lag de focus op gerecycled polyester; dat was het ‘beste wat je kon doen’ en niets overtrof dat. Campagnes van Adidas en Nike weerspiegelden deze mentaliteit. Ik had te maken met grote inkopers in de Verenigde Staten, van Walmart tot Target en Levi's. Daardoor kreeg ik een goed inzicht in de compliance- en ESG-eisen.

Daarna stapte ik over naar de Forest Stewardship Council (FSC), waar ik leiding gaf aan de circulaire economie en de modesector. Zo raakte ik betrokken bij het hele certificeringsonderwerp rondom chain of custody, traceerbaarheid en de impact op de grond. Een beslissing die in Europa op kantoor wordt genomen, heeft gevolgen elders. Hoe beïnvloedt dit een persoon in Vietnam of Brazilië? Dat is heel anders. Het was een belangrijke zichtbaarheid, want ik ben altijd betrokken geweest bij Tier 0, 1 en 2, maar nooit bij Tier 4. Ik realiseerde me hoe een beslissing via Zoom een rimpeleffect kan hebben. Het kan iemand elders raken die misschien geen maaltijd heeft omdat we besloten te stoppen of van toeleveringspartner te veranderen. In juni vorig jaar ben ik bij Oeko-Tex begonnen. Het is ook een nieuwe fase voor de organisatie, omdat traceerbaarheid van boerderij tot product nieuw is.

Een excuus dat merken en retailers graag gebruiken, is dat de toeleveringsketen van de mode “te ingewikkeld” is voor volledige traceerbaarheid. Is het in uw ervaring makkelijker geworden met nieuwe datatools, of zit er nog steeds iets in dat oude excuus?

Het is een mix van beide. Als je vraagt ‘is het makkelijker geworden?’, zou ik nee zeggen, omdat de eisen evolueren. Je weet nooit precies wat je vandaag met traceerbaarheid bedoelt; het kan voor het ene bedrijf heel anders zijn dan voor het andere.

De complexiteit hangt af van het aantal betrokken partijen. Deze partijen zijn vaak niet goed gefinancierd of technologisch onderlegd, en de marges zijn niet zo hoog. De benodigde infrastructuur voor een goede traceerbaarheidsketen wordt uit iemands zak betaald. Uiteindelijk krijg ik de vraag: ‘We hebben niet zoveel marge; kunnen we die prijsstijging voor het onderhouden van traceerbaarheid accepteren?’ Dit geldt vooral op Tier 4- of Tier 3-niveau, waar de infrastructuur voor digitale traceerbaarheid zelfs ontbreekt. Weten we in sommige regio's überhaupt of er een zendmast is om in te loggen?

Ik wil benadrukken dat de textielindustrie voortdurend wordt vergeleken met sectoren die zeer geavanceerd zijn en hoge winstmarges hebben. Maar je kunt mode op geen enkele manier vergelijken met de farmaceutische industrie of de autoproductie. De autoproductie is in handen van zeven of acht merken wereldwijd, wat betekent dat zij al het kapitaal hebben om zaken te stroomlijnen. Voor hen is het een motivatie voor leveranciersbeheer in plaats van een motivatie voor traceerbaarheid; het is geen vergelijking van appels met appels.

Hoe kan de digitaal-fysieke kloof worden overbrugd, vooral in Tier 4 waar stroomonderbrekingen en een gebrek aan internet de realiteit zijn?

Stroomonderbrekingen zijn een goed voorbeeld. Zuid-Afrika worstelt er vandaag de dag mee. Ik probeerde te bellen met een fabriek van een miljard dollar, maar ze konden geen verbinding maken omdat het internet eruit lag. Om dat te overbruggen, kan het nooit alleen technologie zijn. Het moet hand in hand gaan met actiepunten: capaciteitsopbouw, kennisdeling en het zo eenvoudig mogelijk maken.

Ik weet dat er apps zijn die offline kunnen werken en gegevens ophalen zodra er verbinding is. Maar een one-size-fits-all aanpak werkt absoluut niet. We moeten consensus bereiken. Deze boeren verbouwen bijvoorbeeld niet alleen katoen; ze verbouwen ook voedselgewassen. Verschillende systemen moeten samenkomen om data te standaardiseren. Als ze Excel gebruiken, moet het formaat vergelijkbaar zijn. Niet één persoon die verzamelt in ponden, een ander in kilogrammen en weer een ander in metrische tonnen. Het zou voor een boer al heel nuttig zijn om alles in kilogrammen te uploaden in plaats van in drie verschillende formaten. Dat helpt om die kloof te overbruggen.

Wat zou een goede stimulans zijn voor boeren om te beginnen met digitaliseren?

We moeten logisch zijn: de stimulans is financieel, dus zorg voor een goede prijs. Voor boeren levert elke vierkante hectare een bepaald bedrag op. Ze hebben altijd een ruwe schatting van de inkomsten versus de uitgaven. De stimulans is dat die schatting toeneemt met de inspanning die ze leveren. Dat is 99 procent van wat hen motiveert: een eerlijke prijs en een eerlijke vergoeding. De overige 1 procent is het verbeteren van de operationele prestaties, maar dat duurt jaren voordat het zichtbaar wordt. De prijsstelling is eenvoudig: ‘Je kreeg 100 Amerikaanse dollar per kilogram, nu krijg je 110.’

Merkt u dat jongere generaties helpen om deze digitalisering te mobiliseren?

Dit is misschien het geval in India, maar India is heel anders dan de rest van de wereld. De adoptie is hoog vanwege de toegang tot goedkopere smartphones en abonnementen. Ik heb niet dezelfde houding gezien in andere landen waar de kosten hoog zijn of de prioriteiten anders liggen. In Spanje en Italië is er niemand meer in de dorpen; het zijn uitstervende dorpen. In opkomende economieën is de mankracht er nog wel. Wat werkt is het tech-model: het in dienst nemen van groeps-certificeringsmanagers die alle dataverzameling doen voor, zeg, 50 boeren. Coöperaties. Zolang zij een eerlijke prijs krijgen, is het een win-win situatie.

Hoe kunnen mensen worden gestimuleerd om gevoelige gegevens zoals herkomst en kosten te delen?

Mensen realiseren zich dat dit in de toekomst een gelijk speelveld wordt, gebaseerd op regelgeving zoals EPR en het digitale productpaspoort (DPP). Merken ondertekenen transparantiebeloften en gaan verder dan Tier 2. Langzaam ontstaat het besef dat ze niet meer kunnen spelen met een dollar hier en een dollar daar. Ze moeten concurreren op prestaties en ESG, niet op het verbergen van gegevens om meer te kunnen vragen. Dit besef is pijnlijk voor de sector, omdat het decennialang een handelsvoordeel was. In sommige gevallen is het de pleister van de wond trekken.

Er zijn ook stimuleringsmaatregelen voor het delen van gegevens in de vorm van bankleningen. Als je ESG-data en audits van derden hebt, krijg je een gunstiger financieel tarief. Op een lening van 15 miljoen Amerikaanse dollar is een verlaging van 1 procent 150.000 Amerikaanse dollar. Dat is genoeg voor je ESG-projecten en rapportage. Bijna alle standaardbanken bieden nu betere tarieven omdat ze door de EU-commissie verplicht zijn te investeren in groenere bedrijven.

Er wordt gezegd dat audits geen real-time beeld geven. Hoe kan men continue monitoring implementeren?

Een audit duurt vijf dagen van de 360. Je kunt niet zeggen dat een succesvolle audit betekent dat het werk gedaan is; er is zoveel meer op een dag. Een audit controleert alleen de integriteit van het proces. Triangulatie is belangrijk. Voor een audit van biologisch katoen kijken we of elke partij op het platform wordt geüpload. Het controleert input, output en conversieverliezen. Zodra je deze datapunten op een platform hebt, zie je de signalen.

We werken aan ons platform om naar het derde niveau te gaan. Als de katoenproductie in India dit jaar bijvoorbeeld laag was, is het dan überhaupt mogelijk dat een bepaalde tonnage later wordt geproduceerd? Dit vergt jaren van datastandaardisatie. Vandaag de dag zijn het veel ad-hoc scenario's per geval, waarbij we rapporten van de Wereldbank en risicoparameters gebruiken om te identificeren wat er op de grond gebeurt, zodat auditors weten waar ze zich op moeten richten.

Welke technologieën worden daadwerkelijk gebruikt om te garanderen dat het materiaal in een kledingstuk van een specifieke boerderij komt?

De technologie kan Excel zijn, een digitaal platform of blockchain. Het hangt af van hoe complex de toeleveringsketen is. Ik denk dat ‘risicotooling’ de beste term is. Als je een merk bent, moet je de ‘takken’ en ‘bladeren’ van je toeleveringsketen identificeren. Van 100.000 boerderijen breng je het terug tot twintig boerderijen die je risicogebieden zijn, zoals hotspots voor biodiversiteit of water.

Wat wij gebruiken is een digitaal platform dat op blockchain werkt vanwege de data-integriteit, maar het hangt af van je budget. Het doel is om mensen niet in het nauw te drijven. Zevenenzestig procent van de markt is polyester; biologisch katoen is slechts 2 procent. Als we ze in een hoek duwen voordat ze kunnen opschalen, doden we de stimulans. We hebben gevallen gezien waarin boeren overstappen op onbekende gewassen die niet dezelfde controle vereisen, puur om te overleven.

Hoe zit het met informele en thuiswerkers? Zullen zij ooit worden geformaliseerd in de toeleveringsketen?

Het percentage informele werknemers is vandaag de dag meer dan 60 procent. Dat is enorm, vooral met de opkomst van de afvaleconomie. Er is een groot risico voor informele werknemers met betrekking tot lonen, chemische gevaren en sociale gevaren. We proberen te zien wat we als garantie kunnen bieden, want voor een merk is het een reputatierisico.

Het kan worden geformaliseerd als er een goede winstmarge is. Overheidsstimulansen, zoals de EPR-wetten in Europa, zullen de sector langzaam formaliseren. Deze werknemers waren lange tijd verborgen. Tien jaar geleden waren de sociale normen niet eens duidelijk. We moeten erkennen dat we onderweg mensen zijn kwijtgeraakt en een actieplan bedenken om hen erbij te betrekken. Merken kunnen als rolmodel fungeren. Als een groot merk de informele sector in zijn beleid opneemt, zullen anderen volgen.

Hoe gaat u om met gevallen waarin duurzame vezels op fabrieksniveau worden gemengd met conventionele vezels?

Het mengscenario begon met ‘mass balance’ als een manier om op te schalen. De intentie was positief vanwege de niet-beschikbaarheid van duurzame vezels. Maar bij Oeko-Tex hebben we alle vormen van mass balance-benaderingen afgewezen.

Wij passen de segregatiebenadering toe. Materiaal moet strikt gescheiden worden in het magazijn en de productielijnen, anders zouden laboratoriumtests op GGO's en pesticiden mislukken. Andere systemen die alleen op papier gebaseerd zijn, staan mass balance misschien toe om zich te richten op de algehele toename van duurzame vezels, maar onze kracht is het laboratorium en de fysieke traceerbaarheid.

Wat moet er veranderen?

Veel mensen denken dat consumenten alles beslissen, maar daar geloof ik niet in. Bedrijfsbeslissingen, wettelijke vereisten en financiële prikkels zorgen voor verandering. Als de mensen in de industrie de juiste kennis en toegang tot financiering hebben, zullen ze handelen. Zonder winst kun je deze duurzaamheidsprojecten niet opschalen. Daar twijfel ik niet aan. Er zou geen opkomst van Temu en Shein in Europa zijn als alle consumenten zouden besluiten alleen duurzame materialen te kopen of de meerprijs konden betalen. Het is bewezen dat duurzaamheid loont voor het bedrijfsresultaat. We hebben geen excuses meer. Er zijn te veel duurzaamheidsmanagers die nog nooit een voet in een fabriek hebben gezet; hun beslissingen komen uit een handboek in plaats van uit wat haalbaar is. We moeten het Pareto-principe toepassen: focus op wat de meeste impact heeft, in plaats van op details waar niemand het geld voor heeft.

Hoe kunnen risico's in moeilijke tijden als deze worden beheerst?

Als we kijken naar de afgelopen jaren, zien we de invloed van Covid, klimaatgerelateerde verstoringen en de huidige geopolitieke instabiliteit. Deze factoren beïnvloeden veel meer dan alleen de scheepvaart, energie en grondstoffen. Het is duidelijk dat onze toeleveringsketens niet alleen gebouwd kunnen worden op de goedkoopste prijs, maar op veerkracht.

Voor merken komt het neer op investeren in langetermijnpartnerschappen, duidelijkheid over risico's en het vermijden van kortetermijnbeslissingen. Ik denk dat de risico's voor leveranciers nog groter zijn. Ze kunnen niet in een black box blijven opereren. Ze moeten hun eigen toeleveringsketens beter begrijpen, of het nu gaat om grondstoffen, water of energie. Deze verstoringen zijn niet alleen operationeel of financieel, maar hebben ook een directe impact op de bestaansmiddelen in de hele keten.

Dit is waar traceerbaarheid erg belangrijk wordt. Het moet niet worden gezien als zomaar een compliance-vereiste, maar als een instrument om risico's te visualiseren en effectiever te beheren.