Erik Bang (H&M Foundation): "We kunnen op deze manier niet verdergaan"

Een verandering in het consumptiegedrag en voorlichting over het recyclen van gebruikte producten zijn de voornaamste bezigheden van de H&M Foundation. Hoe kunnen we, met een steeds groter wordende middenklasse, massamode blijven produceren en tegelijkertijd onze aarde beschermen? Beperkte voorraden, fragiele ecosystemen en klimaatverandering maken duidelijk dat de tijd is aangebroken om na te denken over nieuwe productiemethodes en technologieën, waarmee een industrie te creëren die gebruik maakt van gerecyclede materialen en oog heeft voor de omgeving. Erik Bang, Chief strategist for innovation bij de H&M Foundation, vertelt over de vooruitgang in de sector, door onder andere de Global Change Award, die dit jaar haar derde verjaardag viert.

Waar komt u vandaan?

Ik ben geboren en getogen in Stockholm, Zweden. Ik ben de jongste van zes broers. Ik studeerde politicologie en werkte als vertegenwoordiger van de Zweedse industrie in complexe markten voordat ik in 2014 voor de H&M Foundation kwam te werken. Wat mij vooral motiveert is de kans verschil te kunnen maken in één van de grootste industrieën ter wereld.

Wat is uw functie bij de H&M Foundation?

Ik werk als Hoofd Innovatie. Ik ben dus verantwoordelijk voor de activiteiten van de stichting wereldwijd.

Wat is het doel van de H&M Foundation?

Wij zijn een wereldwijd opererende stichting zonder winstoogmerk, gevestigd in Zweden. Van hieruit proberen we de levensomstandigheden van mensen wereldwijd te verbeteren door te investeren in innovatieve ideeën, mensen en gemeenschappen. We staan los van de H&M Groep en worden gefinancierd door Stefan Persson, uit de oprichtersfamilie van de Zweedse modegroep en eigenaar van de H&M Groep. H&M Foundation heeft de mogelijkheid bij te dragen aan relevante projecten, vanaf de beginfase van het genereren van ideeën. Bij ons gaat het niet om het verlies van investeringen zoals bij een ander bedrijf of publieke organisatie. We proberen veranderingen door te voeren waar de hele mode-industrie van kan profiteren.

Wat is in jouw ogen de grootste uitdaging voor de H&M Foundation?

De industrie staat momenteel voor de grootste uitdaging ooit, namelijk het produceren van mode voor een groeiende wereldbevolking terwijl we ondertussen de aarde beschermen. De populatie groeit, de middenklasse groeit. In het verlengde hiervan verwachten we dat de algemene consumptie toeneemt, niet alleen voor kleding maar ook eten, vliegen, electronica, etc.. Het huidige economische model is gebaseerd op het idee van produceren om het vervolgens weg te gooien. De middelen en bronnen die we hebben op aarde zijn beperkt en ons ecosysteem en klimaat zijn fragiel. Daarom moeten we de industrie opnieuw uitvinden en veranderen in een circulair systeem, waarbij we stoffen hergebruiken in plaats van ze weggooien.

Waarom is het zo belangrijk de verandering in mode te versnellen?

De modewereld is één van de creatiefste industrieën ter wereld. We consumeren enorme hoeveelheden water, land en grondstoffen om kleding te produceren. We hebben gewoon niet genoeg middelen om op deze manier verder te gaan. De consequenties zijn verschrikkelijk, zowel voor ons ecosysteem als ons klimaat. Daartegenover zijn kleren essentieel voor onze wereldbevolking. Daarom moeten we opzoek naar de slimste manier om kleding te produceren, de dragen en opnieuw te gebruiken.

Wat houdt het ‘Één-jaar acceleratieprogramma’ precies in? Wie kan hieraan meedoen?

De Global Change Award is open voor iedereen. Vorig jaar ontvingen we 2600 aanmeldingen uit 151 landen. Ieder jaar selecteren we vijf winnaars die de prijs en één miljoen euro mogen delen, en toegang krijgen tot de accelerator.

Het doel van de accelerator is projecten voorzien van de best mogelijke ideeën, middelen en contacten om zoveel mogelijk uit hun innovatieve plannen te halen. We halen de teams naar Stockholm, New York en Shanghai om meer te leren over de industrie en om ze in aanraking te brengen met kopstukken uit de modewereld.

Vertel ons wat meer over de stof van sinaasappel?

Het begon allemaal met twee vrouwen uit Sicilië die zich afvroegen of er iets gedaan kon worden met de bergen sinaasappelschillen die de sap-industrie creëert. Ze kwamen op het idee om van hieruit een stof te ontwikkelen! Het is een fijne stof, die lijkt op zijde, vervaardigd uit de cellulose die in de schillen zit. Een jaar na hun deelname aan de Global Change Award lanceerden ze in april vorig jaar hun eerste collectie basics is samenwerking met Salvatore Ferragamo, in april vorig jaar.

De Global Change Award viert dit jaar zijn derde verjaardag. Wat is er in de tussentijd veranderd in de industrie?

We zien meer bewustzijn en bereidheid te handelen. Het is ontzettend motiverend, maar we zijn er nog lang niet willen we de industrie echt veranderen. We hebben consumenten nodig die bereid zijn om hun kleding te recyclen, door ze een nieuw leven te geven, te verkopen of weg te geven aan iemand die het nodig heeft.

We zijn optimistisch, maar er is nog een enorme berg werk te verzetten. We geloven dat er nog genoeg slimme, innovatieve ideeën wachten om ontdekt te worden.

Beeld: H&M