Haute couture en bijzonder vakmanschap (III): Het borduurwerk van Lesage

Het verhaal van Lesage is dat van borduurders die het vak van vader op zoon doorgeven, al sinds het begin in 1924. Het bedrijf, dat tegenwoordig onderdeel vormt van Chanel, is niet gestopt met groeien, getuige ook de oprichting van een eigen school in 1992. Wat een ontdekking!

Als haute couture niet bestond, dan zou Atelier Lesage er vandaag de dag niet meer zijn. François Lesage, overleden in december 2011, was de laatste in de lijn van erfopvolging en hij besloot het bedrijf in 2002 te verkopen aan Chanel’s dochteronderneming Paraffection. “Op deze manier kan het vakmanschap dat zo inherent is aan zowel haute couture als luxe ready-to-wear levend worden gehouden in Frankrijk,” lichtte Chanel directeur Bruno Pavlovsky destijds toe.

Het modehuis der modehuizen

Chanel mag met haar zes modeshows per jaar tegenwoordig dan wel hoofdafnemer zijn van Atelier Lesage, het merk is zeker niet de enige - het Atelier heeft traditiegetrouw samengewerkt met enkele van de grootste namen uit de modewereld. Het was François Lesage zelf die er, na het overnemen van het bedrijf in 1949 (hij was destijds pas 20 jaar oud), in slaagde indrukwekkende klanten voor zich te winnen, ook al was het bedrijf al de favoriete partner van Elsa Schiaparelli. Pierre Balmain, Cristobal Balenciaga, Jacques Fath, Christian Dior, Hubert de Givenchy en Yves Saint Laurent prezen de creativiteit en vakkundigheid van de jonge man allemaal, en later volgden ook Christian Lacroix, Valentino, Louis Vuitton. Recentelijk hebben ook Bouchra Jarrar en Alexandre Vauthier, Maxime Simoëns en Mary Katrantzou zich bij de schare fans gevoegd. Het borduurwerk van Lesage slaagt erin elk materiaal te transformeren tot een juweeltje.

Innoveren om te ontwikkelen

Het geheim van het modehuis, is innovatie. Al sinds de oprichting in 1924 heeft het regelmatig met uitdagingen te maken gekregen. Destijds namen Albert en Marie-Louise Lesage het bedrijf over van borduurder Michonet, dat was opgericht in 1858. Toentertijd was Marie-Louise hoofdassistent op de afdeling borduursels bij Madeleine Vionnet. Samen met haar echtgenoot, besloot ze zich te gaan richten op innovatie en de ontwikkeling van nieuwe technieken. Met het gebruik van een speciale, fijne draadsoort en een techniek van ’shading’ die een licht verschoten effect oplevert, wist het huis Lesage een goede reputatie te vergaren als specialist op het vlak van avant-gardistisch werk. Voor Elsa Schiaparelli (toen de grootste rivaal van Coco Chanel) produceerde Lesage borduursels passend binnen thema’s die varieerden van het circus, de sterrenbeelden tot zwaardvissen. Het duurde echter nog tot 1982 tot ook Chanel zich tot Lesage wendde. Het was Karl Lagerfeld die François uitdaagde met het verzoek ‘’te kijken naar de vouwschermen van Mademoiselle: ik wil borduurwerk als dat.” Op de dag dat deze bestelling werd geplaatst, duurde het nog slechts vijftien dagen tot hij zijn eerste collectie voor Chanel zou presenteren.

Het Huis van de 60

Atelier Lesage is in het bezit van een archief met de grootste verzameling van high-fashion borduurwerk in de wereld, gemaakt tussen 1858 en nu. Het atelier heeft als bijnaam ‘’Het Huis van de 60’’, omdat de werknemers van de studio (waarvan 80 procent vrouwen zijn) kunnen kiezen uit maar liefst 60.000 borduur samples en 60 ton aan linten, parels, sierstenen, kwastjes en andere decoratiestukken die over de eeuwen heen zijn verzameld. Elk jaar komen daar maar liefst een stuk of honderd nieuwe borduurwerken bij, wat niet vreemd is als wordt bedacht dat er jaarlijks maar liefst 30 kilo aan pareltjes en 100 miljoen lovertjes worden gebruikt, die met een naald of speciale Lunéville haak op hun plaats worden bevestigd.

School van de passie

Vrezend dat het bijzonder vakmanschap van het atelier verloren zou kunnen gaan, richtte François Lesage in 1992 zijn eigen school op. Sinds de oprichting trekken elk jaar maar liefst 400 studenten uit alle hoeken van de wereld naar 13 Rue de la Grange Batelière in het 9e arrondissement van Parijs: de plek waar de school is gevestigd. De vakmensen van Atelier Lesage leren hen de fijne kneepjes van het vak in zes uur tijd, maar studenten kunnen ook kiezen voor een dubbele specialisatie waar 300 uur werk in gaat zitten en wat wordt beloond met een Certificaat voor Professionele Kwalificatie in Design & Embroidery.

Beelden : ©Lesage