Linja: “Op mijn pumps kan je twee keer zo lang lopen”

“Is het waar?” Dit is de vaag die Linja-oprichter Bianca Blom het meest naar haar hoofd geslingerd krijgt. Elke vrouw die ooit, al dan niet een hele dag of maar enkele momenten, op hoge hakken heeft gelopen, kan je vertellen dat pumps vaak kleine martelwerktuigen kunnen zijn. Blom ontwikkelde na jaren onderzoek de perfecte hakschoen die dus naast de ‘looks' ook de 'goods’ heeft. “Op mijn pumps kan je twee keer zo lang lopen als op andere pumps.” In deze tweede aflevering van de vernieuwde Fashion-United serie ‘Mijn Niche’: Linja Shoes.

Blom is nog druk in gesprek met de voormalige Miss Nederland Nicky Opheij en huidige Miss Nederland Rahima Dirkse wanneer ondergetekende arriveert voor het interview. De Miss’en zijn duidelijk is om. Dirkse zal later dit jaar op Linja’s verschijnen tijdens de Miss Universe-verkiezing. Blijkbaar is het achter de schermen van een missverkiezing niet ongewoon als de kandidaten een band vormen over de gedeelde pijn die veroorzaakt wordt door hakken. Daarom weet Opheij als geen ander hoe belangrijk een goed paar hakken is.

Mijn schoenen zijn geen statussymbolen

Wat is het verhaal achter Linja?

“Het is een mooie route geweest. Ik wist altijd wel dat ik mijn eigen schoenenlijn wilde. In het begin wist ik zeker dat ik iets met innovaties wilde doen. Ik wilde iets toevoegen, iets maken dat er nog niet is. Op een gegeven moment dacht ik: ‘Ik heb bedrijfseconomie gestudeerd, geen design. Laat ik maar eerst meer te weten komen over hoe schoenen dan echt gemaakt worden.’ Toen heb ik een cursus ambachtelijk schoenmaken gevolgd. Daar leerde ik heel veel, maar kreeg ik ook alleen maar meer vragen. ‘Het kan toch niet zijn dat alle high end merken zo hun schoenen maken?’ Naar mijn mening was dit een vooroorlogse manier van schoenmaken. ‘Geen wonder dat ik pijn heb aan mijn voeten.’ “

“Ik ben toen met een orthopedisch schoenmaker gaan zitten. Hij gaf aan heel andere schoenen te maken, wat ik wist, maar toch wilde ik dat gesprek aangaan. Toen ik mijn idee vertelde, werd ook iets bij hem getriggerd. We zijn toen de schoen van binnen naar buiten gaan ontwikkelen. Terug naar de basis, hoe kun je dingen anders doen? Toen ik het eerste prototype aan had en deze ging testen in de Leidsestraat dacht ik: ‘Dit is een verschil!’. Ik vroeg in de schoenwinkels daar van verschillende merken een hakschoen in maat 37 en hield aan de ene voet mijn eigen prototype aan. Geen enkele hakschoen in de schoenenwinkels daar zat even comfortabel. Toen dacht ik: ‘Hier moet ik mee verder’.”

Wat is het doel van Linja?

“Mijn claim is dat je twee keer zo lang kunt lopen op mijn schoenen als op andere hakken. Ik ga voor het ultieme comfort, mijn schoenen zijn geen statussymbolen.”

“Ik denk dat mijn kracht ligt bij het feit dat ik maak wat veel vrouwen mooi en tijdloos vinden, iets heel elegants en ook vooral draagbaar. Ik wil niet dat iemand in mijn schoenen langskomt en je denkt ‘die heeft een picasso aan zijn voeten’. Ik wil dat je denkt ‘Wauw die ziet er goed uit’ en later denkt ‘Ja, die schoenen.’ Een schoen maakt een outfit compleet anders. Het is interessant wat hakken doen met een vrouw, want als je er op staat, voel ik me in ieder geval vrouwelijker, krachtiger en zelfverzekerder en dat gevoel, wilde ik voor iedereen verlengen.”

Er zijn andere merken die pretenderen comfortable high heels te hebben. Maar het is echt niet alleen een ‘kussentje’ dat ik in mijn schoen heb gestopt.

Wat is het moeilijkste aan een niche in pumps

“Toen ik met het ontwerp naar fabrikanten ging in Italië kreeg ik te horen dat het niet mogelijk was. Je merkt dat die mannen, ook al maken ze prachtige schoenen, met oogkleppen met hun product bezig zijn. ‘Dit is de manier’. Ze zijn gewend dat aan de buitenkant gekke fratsen toegevoegd worden, maar de binnenkant wordt nooit veranderd. We moesten hen helpen hoe ze het ontwerp moeten toepassen.”

“Het product blijft ook een uitdaging voor mij, want als je zegt ‘Ik heb een comfortabele high heel ontwikkeld’, dan zegt iedereen: ‘Dat kan niet.’ Het is een product dat je moet ervaren. Bij het woord comfortabel denkt iedereen aan die paarse krokodil [Crocs, red.] en krijgen ze een heel ander beeld, die hakschoen kan niet sexy zijn. Vervolgens zeg ik: “En hij ziet er zo uit,” en dan gaan ze al helemaal tegenstribbelen.”

Hoe zit het met concurrentie?

“Er zijn merken die pretenderen dat ze comfortabele high heels hebben. Net nadat ik Linja had gelanceerd kwam er een ander merk met dezelfde claim. Destijds hebben drie journalisten mijn schoenen en die van andere merken getest en die zeiden: Linja is top, de andere not so much. Mijn claim werd door hen bevestigd. Kenneth Cole kwam toen ik in New York was uit met een comfortabele hak, dus dacht ik: “Laten we het even passen.” Leuk geprobeerd, dacht ik. Iemand die nog nooit Linja’s heeft ervaren denkt: “Top, ik voel een kussentje.” Maar het komt nog niet in de buurt van mijn comfort, want het is echt niet alleen een kussentje dat ik in mijn schoen heb gestopt.”

“Ik heb natuurlijk lang niet alle pumps ter wereld geprobeerd, maar laat het testen ook graag aan andere over. Tot nu toe heb ik nog niemand gevonden die hetzelfde doet.”

Als ik het voor het geld zou doen, zou ik al in de ontwikkelingsfase zijn gestopt.

Wat staat er nog op het programma voor Linja?

Allereerst lanceren we in Amerika [ten tijde van de plaatsing, heeft de lancering plaats gevonden, red.]. Ze zullen bij Suistudio in Soho ook liggen zodat de vrouwen daar de schoenen ook uit kunnen proberen. Dat is voor mij wel essentieel.”

”Daarnaast open ik samen met andere ondernemers een eigen winkel in November, in Amsterdam Zuid aan de Roelof Hartstraat. Natuurlijk doe ik het in die winkel, zoals met Linja, ook anders. Ik heb in de tussentijd, als ondernemer, verschillende vrouwen leren kennen met die hun eigen merk hebben gecreëerd. Allemaal uit hun passie en kwaliteit in combinatie met innovatie dat voorop staat. “Laten we die nou eens combineren,” dacht ik. Het wordt een bijzondere winkel, waarin heel veel producten custom made zijn of zelfs tailor made, maar toch allemaal betaalbaar zijn. Tegelijkertijd wordt de ruimte ook een co-working space en zal de winkel van drie uur ‘s middags tot acht uur ‘s avonds open zijn. Dat is wanneer mijn doelgroep tijd heeft.”

“Wat er nog meer in de toekomst ligt? Ik ben altijd op zoek naar de volgende innovatie. We hebben ook we een speciale app gelanceerd in samenwerking met 3D About Me. Daar kunnen consumenten hun voet inscannen die vervolgens aangeeft welke maat Linja’s je nodig hebt. Ook ben ik de opties voor andere schoenen aan het bekijken zodat ik die op den duur kan toevoegen aan de collectie. Een peeptoe en een enkellaarsje bijvoorbeeld. Mannen vragen ook wel eens: “Ga je een mannenschoen maken” en dan zeg ik : “Nee waarschijnlijk niet.” Dat zou minder krachtig zijn, want ik kan het niet maken uit mijn eigen ervaring.”

Nog tips voor andere niche modeondernemers?

“Blijf naar je eigen intuïtie luisteren. Ik wilde met de huidige variant van de schoen, waarbij de binnenkant open is, lanceren, maar heb dit uiteindelijk niet gedaan. Toen heb ik naar iemand anders geluisterd vanwege zijn ervaring en dat is een leerproces om op je intuïtie te vertrouwen. Daarnaast moet je goed weten wie je klanten zijn en hoe je hen wil bereiken. Als je een fantastisch product hebt, maar je klant niet weet te bereiken dan houdt het ook op.”

“Natuurlijk moet je iets doen waar je zelf blij van wordt. Als ik het voor het geld zou doen, zou ik al in de ontwikkelingsfase zijn gestopt. Daarom moet je altijd in oplossingen blijven denken, je bent als ondernemer nooit klaar. Daar moet je aan wennen want de to-do-list is nooit af. Met je eigen bedrijf denk je dat het altijd beter kan en alles prioriteit heeft. Dat moest ik loslaten, morgen is ook weer een dag.”

“Dit is wat ik mijn hele leven lang wil doen. Ja, het is een niche, maar er zijn nog zoveel mogelijkheden om hier verder vanuit op te bouwen.”

Lees ook de vorige aflevering van 'Mijn Niche': La Collerette: "Het kraagje moet een basic als de little black dress worden

Beeld: Linja