Petit Bateau viert honderdjarig bestaan van de moderne slip

Er zijn niet veel merken die kunnen beweren dat ze zoiets belangrijks, baanbrekends en functioneels hebben uitgevonden als de moderne onderbroek. Dit is een uitvinding die het Franse erfgoedmerk Petit Bateau met trots mag claimen. Het is 100 jaar geleden dat de broers Etienne, André en Xavier Valton, erfgenamen van het breiwerkbedrijf Valton & Sons, besloten de pijpen van de ‘long-john’ onderbroek af te snijden, waardoor de eerste versie van de hedendaagse slip het levenslicht zag. “De slip werd destijds gezien als een radicale innovatie, want daarvoor droegen volwassenen en kinderen ondergoed met lange pijpen,” legt Patrick Pergament, CEO van Petit Bateau, een van de oudste Franse modemerken, uit. “Deze innovatie vond plaats in een tijd waarin vrouwen hun haren knipten en mannen hun baarden afschoren – het was een cruciale tijd in de geschiedenis. Sociale veranderingen vonden plaats in de manier waarop mensen zich kleedden en zichzelf uitdrukten met betrekking tot politiek.”

De slip was onmiddellijk een hit, vooral onder kinderen, en Petit Bateau verkocht tussen 1921 en 1930 ruim 30 miljoen exemplaren van zijn bekende ‘400’ slip. Petit Bateau onderbroeken zijn tegenwoordig nog steeds erg gewild bij moeders en kinderen en het merk, dat in Nederland en België over respectievelijk 4 en 25 eigen winkels beschikt, heeft een capsulecollectie gemaakt die zich baseert op enkele van de slips uit het archief. De collectie werd afgelopen week gelanceerd in de winkels en bevat onder andere de klassieke high-waisted slip in 2x2 rib en 1x1 rib. “We wilden de tijd nemen om het jubileum te vieren, omdat de uitvinding van de onderbroek echt gelijkstaat aan de lancering van het merk Petit Bateau. We besloten in ons archief te duiken en drie verschillende soorten slips mee te nemen die vroeger door het label werden gemaakt, om ze te moderniseren voor deze honderdjarige collectie.”

Petit Bateau lanceert honderdjarige ondergoedcollectie

Naast de creatie van zijn speciale jubileumcollectie, lanceerde Petit Bateau vorige maand ook een online competitie, waarbij klanten hun eigen ontwerpen van de iconische slip mochten maken. “We waren buitengewoon verrast door het enthousiasme van klanten over het merk. We hebben meer dan 11.000 inzendingen van onderbroekontwerpen ontvangen.” Een jury bestaande uit Brune de Margerie van Elle France, Bertrand Guyon van Schiaparelli en influencer Elsa Muse, die ook een slip zal ontwerpen, selecteert zes winnaars. Zij krijgen een geldprijs en een bezoek aan de fabriek van het bedrijf in Troyes, Frankrijk. Het jubileum is bijzonder belangrijk voor Petit Bateau, omdat het een van de oudste Franse merken is die nog steeds eigen gebreide producten maakt. Dat is volgens Pergament een van de belangrijkste aspecten van het voortdurende succes. “De verjaardag markeert niet alleen de geboorte van de slip, het viert ook ons eigen erfgoed.”

Petit Bateau heeft zeker een lange weg afgelegd sinds de lancering van zijn slip en heeft zich in de loop der jaren uitgebreid van ondergoed en nachtkleding voor kinderen en moeders tot kleding en accessoires voor mannen en vrouwen. “Moeders kwamen oorspronkelijk naar Petit Bateau voor pyjama’s en onderbroeken, maar we verkopen ook meer dagkleding. De hedendaagse moeders en grootmoeders willen graag complete looks van ons kopen,” merkt Pergament op. Hoewel het Franse merk te maken heeft met toenemende concurrentie van fast fashion retailers, groeien de zaken volgens de CEO jaarlijks gestaag. “We hebben om verschillende redenen een sterke positie in de kledingmarkt. Omdat mensen ons herkennen, ze vertrouwen het merk, maar dit garandeert het succes niet.” Pergament schrijft het succes eerder toe aan het behoud van het DNA van het label, dat de wortels als breiwerkfabrikant combineert met een modern, creatief en relevant productaanbod. “We zijn in die zin erg uniek in de markt, omdat we de meerderheid zelf produceren en verkopen in eigen winkels.”

Petit Bateau zet zijn zinnen op Japan (en China)

Het is deze singulariteit die ook heeft bijgedragen aan het succes van het merk in Azië. Japan is na Frankrijk snel uitgegroeid tot de op een na sterkste markt van Petit Bateau. Het merk heeft de omvang van zijn activiteiten in Japan verdubbeld en is dit de komende vijf jaar weer van plan. Petit Bateau is verder van plan om snel te groeien in China. “We hebben twee jaar geleden onze eerste winkel in China geopend en eind 2017 hadden we er 34 in het land,” zegt Pergament. “Aan het eind van volgend jaar willen we 64 winkels in China exploiteren.” Over het algemeen verwacht de directeur dat Azië in de komende vijf jaar de sterkste markt van het merk wordt. Het Franse label groeit ook in volwassen markten en heeft als doel winkels te openen in Zwitserland, Rusland, Qatar, Egypte en het Midden-Oosten. Daarnaast streeft het ernaar het nieuwe winkelconcept te lanceren in de flagshipstore aan de Rue de Sèvres in Parijs.

Het merk investeert niet alleen in de versterking van zijn fysieke aanwezigheid in de detailhandel, aangezien e-commerce een groter deel van de omzet van het merk vertegenwoordigt. “De e-commerce tak van het bedrijf is de laatste tijd enorm gegroeid – het is ruim verdubbeld in de afgelopen vier jaar.” Petit Bateau noteert jaarlijks in bijna elk van zijn markten een groei met dubbele cijfers van de online omzet, vooral in Japan en Duitsland. Een probleem waar het merk momenteel voor staat, is hoeveel te investeren in de detailhandel en hoeveel in digitaal. “We zien duidelijk een verschuiving in de consumptie naar de digitale ruimte, maar we moeten ook onze winkels uitbreiden. Het is belangrijk om te begrijpen wat de prioriteit heeft en hoe we de verkoop tussen de twee kanalen kunnen converteren.” Daarom werkt Pergament aan het verfijnen van de omnichannel-strategie van het merk. Zo breidt het label de click and collect service uit in meer winkels en maakt het klanten mogelijk een item in de winkel online te bestellen.

Petit Bateau lanceert nieuw winkelconcept in maart 2018

“Moeders, vaders en grootouders winkelen meer online, dus retailers moeten een ander soort winkelervaring bieden,” benadrukt Pergament. “We stellen ons voor dat Petit Bateau een uniek merk is, dus wat we willen overbrengen zijn die twee hoofdelementen van het verhaal van ons merk. We willen iets ontwikkelen wat de ervaring van klanten verbetert en onze geschiedenis overbrengt. Daar werken we dus aan,” voegt hij toe. Hoewel Pergament niet meer details kan geven betreffende het nieuwe winkelconcept, wil Petit Bateau zeker het verhaal en de ervaring van de jeugd overbrengen in zijn winkels. Dat is de “belangrijkste bron van creativiteit achter het merk”.

Het merk is bovendien enthousiast over de communicatie van zijn duurzame richtlijnen met klanten in de winkels. “Lange tijd werkten we duurzaam zonder te weten dat we dat deden. Een heel interessant woord dat ik recentelijk heb geleerd, is ‘groen verstoppen’, iets waarvan is denk dat we dat hebben gedaan,” voegt Pergament er lachend aan toe. “Als je producten van uiterst hoge kwaliteit ontwikkelt, zorg je er natuurlijk voor dat die kwaliteit overal is – dus voor ons is de vraag op welke manier we aan de klant communiceren wat, waar en hoe we het doen. We proberen dit jaar een database met al onze producten en certificeringen op te zetten om klanten meer informatie te geven.”

Petit Bateau beschikt in Nederland over vier eigen winkels in Den Haag, Amsterdam en Rotterdam. Daarnaast zijn de collecties verkrijgbaar bij retailers en e-tailers als De Bijenkorf en Zalando. In België telt het merk 34 eigen winkels, onder andere in Brussel, Antwerpen en Gent. In het kader van verduurzaming maakt Petit Bateau het klanten sinds vorig jaar mogelijk tweedehands kleding van het merk te kopen of verkopen via de app.

Dit artikel verscheen eerder op FashionUnited UK en COM. Vertaling en bewerking: Tessa Guntlisbergen.

Beeld: Petit Bateau